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L'opération Tidal Wave (raz de marée) était une attaque aérienne par des bombardiers de l’ USAAF basés en Libye contre neuf raffineries de pétrole autour de la ville de Ploești en Roumanie, le 1er août 1943. C'était une mission de bombardement stratégique et une partie de la "campagne pétrolière" pour priver l’Axe de carburant. La mission n'aura au final, abouti à "aucune réduction de la production globale de produits" !
Voyons pourquoi..
Cette opération fut in fine l'une des plus coûteuses pour l'USAAF sur le théâtre européen, avec 53 avions et 660 membres d'équipage perdus. Ce fut, toutes proportions gardées, le raid aérien allié majeur le plus coûteux de la guerre. Cette action sera plus tard appelée « le dimanche noir ». Le raid s’est révélé être "l'une des missions les plus sanglantes et les plus héroïques de tous les temps".
La Roumanie était une puissance majeure dans l'industrie pétrolière depuis de très nombreuses années . C'était l'un des plus gros producteurs d'Europe et Ploești constituait une part importante de cette production. Les raffineries de Ploești ont fourni environ 30 % de toute la production pétrolière de l'Axe.
Défenses aériennes de l'Axe
Un an plus tôt en juin 1942, 13 B-24 Liberator attaquèrent Ploești. Bien que les dégâts aient été minimes, l'Allemagne et la Roumanie ont répondu en mettant de solides défenses anti-aériennes autour du complexe pétrochimique . Le général de la Luftwaffe Alfred Gerstenberg a construit l'un des réseaux de défense aérienne les plus lourds et les mieux organisés d'Europe. Les défenses comprenaient plusieurs centaines de canons AA de 88 mm, ainsi que de nombreux canons de plus petit calibre. Ces derniers étaient dissimulés dans des meules de foin, des wagons de chemin de fer et des faux bâtiments etc... Les artilleries AA allemandes et roumaines à Ploești étaient composées de 52 batteries antiaériennes lourdes (88 mm), 9 moyennes (37 mm) et 17 plus légères (20 mm).
Carte de Ploesti et positions des raffineries
L'Axe disposait de chasseurs Bf 109, Bf 110 et pour la défense de Ploești en particulier, l'armée de l'air roumaine disposait de 61 IAR 80A, 62 IAR 80 B, 45 IAR 80C, 53 Bf 109G et 68 Bf 110. Ces défenses ont fait de Ploești la troisième ou la quatrième cible la plus défendue d'Europe pour l’'Axe, après Berlin et Vienne ou encore la Ruhr.
Plan de l'opération telle que prévue et ...telle qu' exécutée
Plan de la mission
Le colonel Jacob E. Smart a planifié l'opération, sur la base des expériences vécues de juin 1942 qui avait rencontré des défenses aériennes à minima lors de son raid, de sorte que les planificateurs ont décidé que Tidal Wave serait exécuté de jour et que les bombardiers s'approcheraient à basse altitude pour éviter d'être détectés par les radars allemands. Les bombardiers désignés pour la mission ont été rééquipés par l’installation de réservoirs en soute pour augmenter leur capacité en carburant jusqu’à atteindre 3 100 gallons (11700 l).
L'opération serait composée de 178 bombardiers soient 1 751 membres d'équipage, l'un des plus grands engagements de bombardiers lourds américains et de membres d'équipage jusqu'à ce jour. Les avions devraient décoller depuis leurs bases de Benghazi (Libye). Ils devaient traverser la Méditerranée puis l’ Adriatique, passer près de l'île de Corfou, survoler les montagnes du Pinde en Albanie, traverser le sud de la Yougoslavie, entrer dans le sud-ouest de la Roumanie et virer cap à l'est vers Ploești. A l'approche de leur but , ils devaient localiser des points de contrôle prédéterminés, se rapprocher de leurs cibles par le nord et frapper toutes les cibles simultanément.
Pour des raisons politiques, les alliés ont décidé d'éviter la ville de Ploești, afin qu'elle ne soit pas bombardée par accident .
A suivre...
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