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La conquête des îles Russell
21 Février 1943
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Dans le cadre des combats pour la possession de l’archipel des Salomon, la campagne de Guadalcanal étant à présent terminée, les Alliés ont bien évidemment poursuivi la conquête des îles voisines,
C’est ainsi qu’ils s’attaquèrent tout d’abord aux îles Russell, situées à une soixantaine de miles au N-O de Guadalcanal le 21 février 1943. Les Japonais s'étaient emparés de ces îles un mois plus tôt pour finalement les abandonner deux semaines plus tard ! Ce renseignement fut connu grâce à un observateur côtier dès le 11 février,
Leur intérêt était surtout stratégique : contrôler les Russell leur permettait de surveiller et de menacer les voies maritimes alliées autour de Guadalcanal et de disposer de positions pour soutenir les opérations japonaises.
Lorsque la bataille de Guadalcanal était sur le point de se terminer à la fin janvier 1943, les Américains décidèrent de lancer l'opération "Cleanslate". Cette opération avait pour but de transformer ces îles en base en prévision des opérations futures. Les Américains considéraient la prise de ces îles comme la première étape dans la conquête du reste de l'archipel des Salomon. Elles constituaient surtout un premier point d'appui pour déloger l'armée japonaise de ses bastions dans la région.
La cible majeure suivante sera la Nouvelle-Géorgie, située quelques 170 miles plus au nord. À cet égard, les îles Russell jouissaient d'une position stratégique avantageuse, de par leur proximité de Guadalcanal n'étant qu’à 25 nautiques. De plus, une fois
conquises, elles offraient des sites potentiels pour y installer des aérodromes, des bases de vedettes lance-torpilles ainsi que des zones de rassemblement pour de futures opérations.
Les Alliés ne pouvaient tout simplement pas laisser les Japonais occuper ces îles, Elles auraient représenté une menace considérable pour Guadalcanal et pour les opérations américaines menées plus au nord des Salomon.
Débarquement de Marines sur l'île de à Pavuvu
Cette photo a été prise depuis le pont de l'USS Winchita (CA-45) le 29 janvier 1943 (avant l'attaque aérienne nocturne japonaise au large des l'îles Russell), alors que les croiseurs de la Task Force 18 faisaient route vers Guadalcanal. L'USS Chicago (CA-29) est visible au centre droit, et l'USS Louisville (CA-28) au loin.
Le débarquement
Le 21 février 1943, le 3e bataillon des Marine Raiders et la 43e division d'infanterie débarquèrent et réussirent à sécuriser la côte nord de Pavuvu ainsi que deux sites distincts sur Banika. (voir la carte) Le seul risque majeur était que les Japonais ne détectent l'invasion, ce qui les aurait contraints soit à attaquer la flotte d'invasion, soit à débarquer une garnison sur les îles pour y renforcer les défenses. Aucune de ces menaces ne se concrétisera. L'opération va s'achever en à peine six heures et ce, sans affrontement avec l'ennemi !
Une fois les îles occupées, les responsables de l'opération *Cleanslate* ont immédiatement réorienté leurs efforts, passant de l'occupation proprement dite à la tâche colossale consistant à transformer les lieux en base opérationnelle. Des deux îles, Banika s'est imposé comme le meilleur choix pour accueillir les principales installations. Elle offrait des zones côtières accessibles, des eaux profondes et des ports naturels protégés.
Les ingénieurs ont aussitôt entrepris de transformer certaines parties des îles en y construisant des routes, une station radar, une base pour les « PT boats », des logements, des infrastructures hospitalières et des aérodromes. Les îles Russell se sont donc rapidement transformées en un intense centre d'activité. Elles ont commencé à être utilisées à la fois comme centre d'entraînement et comme base de soutien pour les futures opérations de progression vers le nord.
Le long d'un quai flottant démontable, l'USS Aquarius (AKA- 16) débarque des Marines transférés de l'île de Nouvelle-Bretagne aux îles Russell pour une période de repos. (Un second 'Transport' est amarré le long de l'Aquarius)
Cette conquête s'est révélée fructueuse en termes d'enseignements tirés. Les planificateurs militaires américains en ont retiré de précieux enseignements, notamment en ce qui concerne les débarquements ainsi que la logistique et les chaînes d'approvisionnement. L'objectif stratégique principal était de progresser jusqu'à Rabaul, en Papouasie-Nouvelle-Guinée,
Vue partielle de l'aérodrome
Ce n'est pas passé loin !
La métamorphose des îles Russell s'est poursuivie jusqu'au début de 1945, Cette base a rempli cinq fonctions principales :
-Fournir des installations de base navale pour les vedettes lance-torpilles, les destroyers en transit et les navires de charge.
-Utiliser les aérodromes principalement pour le transport.
-Mettre en place des hôpitaux supplémentaires pour accroître les capacités des îles dans ce domaine.
-Servir de base de ravitaillement.
-Servir de zone de rassemblement pour la 1re division de Marines en vue de ses futures opérations contre Peleliu et Okinawa.
Départ de troupes depuis les îles Russell, cap sur Palau ( Août 1944 )
Bien que les îles Russell ne soient qu'un petit archipel de 1000 km², elles ont joué un rôle significatif car
les campagnes menées par les Américains dans le centre et le nord des Salomon auraient été bien plus ardues sans la possession de ces îles,
les campagnes menées par les Américains dans le centre et le nord des Salomon auraient été bien plus ardues sans la possession de ces îles,
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https://www.history.navy.mil/content/hi ... ation.html
https://historylink101.com/wwII_b-w/mar ... T5620.html
https://www.history.uscg.mil/US-Coast-G ... photo/2002
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