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Mais, qui était le Lieutenant RODGERS ?Un aviateur de la Royal Navy abattu le 22 août 1944 lors d’une mission de bombardement sur la gare de Villeneuve-lès-Béziers visant à empêcher la circulation des trains vers l’Allemagne Nazie…
C’est dans le but de faire revivre la mémoire d’un homme, qui, aux heures les plus sombres du 20ème siècle a donné sa vie pour notre liberté, que des recherches ont été menées tant en France qu’en Angleterre.
Pour en savoir davantage, nous nous sommes tournés vers John URQUHART, membre du Comité de jumelage Wrington, Historien Militaire et Officier en retraite de l’Armée britannique.
Quelques temps plus tard, ce dernier nous transmis les informations qu’il avait obtenues après son intervention auprès du Musée Impérial de la Guerre à Londres et dont la traduction in extenso suit :
Le Lieutenant de la Royal Navy Rodney Maurice RODGERS était le fils du Colonel RODGERS domicilié à Waltham Saint Laurence dans le Berkshire en Angleterre. Il était Pilote Officier du Génie de Marine et volait avec l’Escadre 800 de la Flotte aérienne. Il pilotait probablement un appareil type Grumman Hellcat Fighter lors de sa mission finale.
Comme l’ensemble de son escadre, il était basé sur le HMS EMPEROR. Les avions et le navire étaient de fabrication américaine et avaient été transférés à la Royal Navy en prêt bail pour la durée de la guerre.
Là, ils participèrent à « l’opération Dragon » dans le cadre de la libération du Sud de la France. Cette opération manquait de matériel en raison de l’importance prépondérante qu’avait pris l’opération « D.Day » et le débarquement en Normandie.
Le Lieutenant Rodney Maurice RODGERS mourut le 22 août 1944 à l’âge de 26 ans et fut cité pour une distinction honorifique pour bravoure.
De notre côté, nos recherches sur internet nous ont permis de retrouver le détail des services de guerre du HMS EMPEROR.
Ainsi, sur le livre de bord on peut lire à la date du 22 août 1944 ce message laconique « 24 sorties contre des cibles côtières pour les avions embarqués à bord …4 appareils de type Hellcat ne sont pas parvenus à revenir sains et saufs…» Les images qui illustrent cet article nous remémorent les vies fauchées dans la fleur de l’âge pour mettre fin à la barbarie et nous invite au souvenir et à la gratitude.
C’est dans cet esprit que la Municipalité de Villeneuve les Béziers a inauguré cet automne, à l’occasion des cérémonies du 11 novembre, une plaque commémorative en hommage au Lieutenant Rodney Rodgers.
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Le Porte avions H.M.S. EMPEROR construitaux chantiers navals de Seattle (USA) fut
transféré le 6 août 1943 sur le théâtre des
opérations atlantiques sous Commandement
britannique. C’est à partir de novembre et
décembre 1943 que l’Escadre 800 à laquelle
appartenait le Lieutenant Rodgers et 20
Hellcat fighters y furent basés.
Le HMS EMPEROR intervint dans les zones d’opérations suivantes :
1943-1944 – océan Atlantique Nord,
1944 – mer de Norvège, côtes normandes, mer Egée et Sud de la France,
1945 – Malaisie, Inde et Birmanie,
Il termina la guerre dans les eaux indiennes puis, rendu aux Etats-Unis,
fut désarmé en 1946.
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Le GRUMMAN HELLCAT FIGHTER était un avion de fabrication américaine particulièrement adapté aux décollages et atterrissages sur les porte avions.
Cet appareil fut utilisé contre le Japon durant la Guerre du Pacifique
et lors du Débarquement dans le Sud de la France.
En service jusqu’en 1954, il sera à cette époque dévolu aux missions de nuit.
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L'inauguration de la plaque commémorative du lieutenant Rodgers le 11 novembre 2012.
*crédit photos et sources documentaires : Imperial War Museum de Londres, sources internet autorisées, archives municipales.
Remerciements à M. John URQUHART pour son aide précieuse.
Cet article a été publié sur le journal municipal de la ville de Villeneuve les Béziers
« Alors mon petit Robert, écoutez bien le conseil d'un père ! 
la Fleet Air Arm est souvent oublié 
Amicalement jph
. . . 
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