La première utilisation du mot avion revient à Ader, qui emploie le mot dès 1875, avant de déposer en 1890 le premier brevet officiel d’un « appareil ailé pour la navigation aérienne ». Quand Ader forge ce nom d’avion, c’est beaucoup plus à titre de nom propre, pour baptiser ses appareils : Avion I, Avion II, etc. Le mot n’a pas de véritable sens générique. Et de toutes façons, avant même que l’invention soit bien assurée, le terme perd de la vitesse : on ne parle pas d’avion, mais d’aéroplane. Et Apollinaire le déplore, en célébrant le premier inventeur, Ader l’aérien : « Il lui restait un nom, il n’en reste plus rien ».
Ce n’est pas qu’aéroplane soit laid ou mal formé : on comprend bien d’ailleurs son origine : qui plane sur l’air. Le mot est populaire à tel point qu’on l’abrège : on dit « aéro » pour aéroplane, comme on dit auto pour automobile. Et le mot se décline : biplan, monoplan, etc.
En revanche, l’origine du mot avion est moins transparente : il vient du latin avis, qui signifie oiseau. Et la création du mot fait suite à celle d’un autre, aviation, inventé vers 1863 par un nommé La Landelle, un visionnaire, qui parle d'aviation avant qu’on ait construit le premier avion ! Et vers 1930, Dieu sait pourquoi, le mot aéroplane, à son tour devient désuet, et il cède la place à « avions ». Alors même que le mot d’aéroplane reste aujourd’hui utilisé pour désigner les vieux « coucous » de l’époque héroïque.
Sources :
http://www.chilton.com/paq/