Guadalcanal

Cette campagne surgit du désir du général MacArthur et de l'amiral King de passer (après la victoire de Midway) de la défensive à la contre-offensive. La pression sur Hawaï n'existait plus et la marine américaine souhaitait jouer un rôle majeur dans les opérations qui seraient obligatoirement amphibies. Les Japonais donnèrent aux Alliés un premier objectf : Guadalcanal. Le 5 juillet 1943, des avions de reconnaissance signalèrent que les Japonais construisaient une piste d'aviation sur l'île. Le danger de voir des bombardiers japonais opérer à partir de cette piste désignait Guadalcanal commme objectif prioritaire.
La direction stratégique de l'opération sous les ordres de l'amiral Nimtz fut confiée au vice-amiral Ghormley, tandis que le contre-amiral Fletcher était responsable des trois groupes navals constitués autour des porte-avions Enterprise, Wasp et Saratoga. L'opération fut lancée le 7 août 1942 avec la force amphibie du Sud-Ouest (contre-amiral Turner) et la 1ère division de marines du général Vandergrift, soit 17 000 hommes.

Le débarquement se déroula sans résistance, les Japonais laissant l'aérodrome, rebaptisé Henderson Field. Les Américains établirent un périmètre défensif tout autour.
A Tulagi, les 6 000 Marines anéantirent la garnison japonaise le 8 août au soir, après de violents combats. Les Japonais lançèrent une contre-attaque aérienne à partir de Rabaul mais celle-ci fut repoussée. Malgré tout, cette attaque contraint Fletcher à ramener ses porte-avions à l'est de Guadalcanal. L'amiral Tanaka envoya 7 croiseurs et un destroyer près de l'île de Savo qui fut rapidement envahie (4 croiseurs lourds américains furent coulés). L'amiral Turner et ses navires de transports durent alors se retirer, craignant d'autres attaques. Entre temps, les Marines achevèrent la construction de la "piste Henderson", qui devint opérationnelle le 20 août.
Le 24 août, l'amiral Kondo, lança dans les Salomon orientales, 8 navires de ligne, 3 porte-avions, ainsi que des croiseurs et des destroyers qui protégeaient des transports de troupes devant apporter des renforts sur l'île. Cette flotte se heurta à la Task Force de l'amiral Fletcher. Kondo perdit le porte-avions léger Ryujo, tandis que l'Enterprise fut sérieusement touché. Les Japonais durent battre en retraite sans avoir pu approcher de l'île.
Dans la nuit du 13 au 14 septembre, le général Hyukatake, qui disposait alors de 6 000 hommes, contre 11 000 pour les Américains, décida de lancer une vaste offensive de nuit. Mais les Japonais se heurtèrent aux Marines et perdirent plus de 1 200 hommes, contre 40 Marines. Néanmoins, la marine américaine perdit le porte-avions Wasp et le destroyer O'Brien coulés par des sous-marins.
Le Saratoga et le cuirassé North Carolina furent également gravement endommagés. Les Japonais compensaient leurs pertes par une série de petits détachements amenés par destroyers.
Début septembre, ces navettes avaient ainsi déposé 6 000 soldats supplémentaires. Fin septembre, la marine américaine ne disposait plus que du Hornet et du cuirassé Washington pour assurer la couverture aérienne. Néanmoins elle débarqua 4 200 hommes sur Guadalcanal. Début octobre, les Américains disposaient de 23 000 hommes sur Guadalcanal et 4 500 sur Tulagi.
Dans la nuit du 11 au 12 octobre eu lieu la "bataille du Cap Espérance" : 3 croiseurs et 2 destroyers s'approchèrent de l'île, mais se heurtèrent à la Task Force 64 de l'amiral Scott, qui possédait 5 croiseurs et destroyers équipés de radars. Les Japonais furent battus mais débarquèrent de nouveaux renforts qui portèrent leur effectif à 22 000 hommes. Octobre fut une époque critique, en particulier lorsque 2 cuirassés japonais bombardèrent l'aérodrome de Guadalcanal (Henderson field) le 23 octobre, détruisant 48 avions sur 90, tout en forçant les bombardiers lourds de l'armée à retourner se poser aux Nouvelles-Hébrides.
Le 24 octobre, une nouvelle offensive de la XVIIème armée japonaise se déclencha à partir du sud de l'île. Les Marines, bien retranchés, infligèrent aux Japonais des pertes très lourdes.
Le 26, les Japonais battaient en retraite laissant 2 000 morts sur le terrain. Nimitz fit remplacer Ghormley (totalement épuisé) par Halsey, et Fletcher par l'amiral Kinkaid.
Le 26 octobre, la flotte de l'amiral Kinkaid contre-attaqua la flotte de l'amiral Kondo qui se tenait au large avec 4 cuirassés, 2 porte-avions, 14 croiseurs, et 44 destroyers.
Ce fut la bataille de Santa Cruz, au cours de laquelle le Hornet fut coulé, et l'Enterprise gravement endommagé mais les Japonais avaient perdu 100 avions sur 150 engagés. A terre, les Marines résistèrent aux assauts japonais.
Du 14 au 15 novembre, eut lieu une ultime bataille navale. Les Américains perdirent 2 croiseurs et 7 destroyers, tandis que les Japonais perdaient 6 navires de ligne et 6 transports de troupes sur 10. Les 4 autres transports réussirent quand même à débarquer quelques renforts (environ 4 000 hommes). Les Japonais perdirent également les cuirassés Kirishima et Hiei. Les troupes américaines se renforçaient chaque jour et étaient bien ravitaillées tandis que les Japonais ne pouvant plus bénéficier de renforts ni de ravitaillement étaient affaiblis par la faim et le paludisme. La marine impériale avait subi tant de pertes qu'elle était dans l'incapacité de soutenir la défense de l'île et préconisait l'abandon de Guadalcanal.
En janvier 1943, les effectifs américains étaient de 50 000 hommes tandis que les japonais étaient 25 000. Ne pouvant plus envoyer par bateaux les 50 000 hommes rassemblés à Rabaul, l'état-major impérial décida alors d'évacuer la XVIIème armée.
Entre les nuits du 1er et du 7 février 1943, cette évacuation fut opérée.
Le 8, les Japonais avaient totalement évacués l'île. Durant cette campagne, les Américains avaient perdu 24 navires (126 000 tonnes) et les Japonais également 24 (136 000 tonnes). Ils avaient perdu 25 000 hommes dont 9 000 par suite de famine tandis que les Américains n'en avaient perdu que 1 500. Les Japonais avaient également perdu 600 avions.
Ce fut la première défaite terrestre de l'armée impériale Japonaise.