La 3e bataille de Monte Cassino

[alfa1965]

LES DIABLES VERTS A MONTE CASSINO
La 3e bataille de Monte Cassino




Le 15 mars 1944 débute la 3e bataille de Monte Cassino. La ville et les hauteurs avec le monastère sont défendues par le Fallschirmjäger-Regiment 3 de l'Oberst Heilmann. La ville est écrasée par un tapis de bombes de 8h 30 à  12h, suivi d'un barrage d'artillerie mais les Fallschirmjäger tiennent leurs positions solidement.  Dans les décombres de l’hôtel Continental de Cassino, un Panzer IV bien camouflé obstrue la route n°6, donnant beaucoup de fil à retordre aux Sherman du 19th Armoured Regiment's tanks  qui éprouvent d'énormes difficultés pour manœuvrer dans les ruines et les rues rendues impraticables par les cratères et la boue après des jours de pluie incessants. C'est le 25th Battalion  de la 2nd New Zealand Division qui débute l’offensive mais il est cueilli par les tirs de mitrailleuses et de mortiers. Il ne peut avancer que de quelques centaines de mètres. Malgré la lenteur de la progression et la résistance acharnée des Fallschirmjäger , Castle Hill est pris vers 16h45 par les hommes du 1st/4th Essex de 5th Indian Brigade , tandis que le reste de la 5th Indian Brigade  donne l’assaut à  à la colline du monastère dans l'obscurité. Les côtes 165 et 236 furent pris puis perdus par lesv 1st/6th Rajputanas, et un petit groupe du 1st/9th Gurkhas  réussit à atteindre durant la nuit les pentes  de Hangman's Hill (point 435), à quelques centaines de mètres seulement en dessous de l'abbaye, mais après une nuit de combats, peu de positions furent conquises. Au matin, sous le couvert de la fumée, les Rajputanas tentèrent à nouveau d'atteindre le point 236 en vain, perdant de nombreux hommes. Au cours des jours suivants, les Néo-Zélandais dans la ville et la division indienne dans les collines combattent pour tenter de s'établir de manière sûre sur des positions clés.










Sturmgeschutz caché dans les décombres d'une maison de Cassino.

Toujours l’hôtel Continental de Cassino.





Du côté de la 4th Infantry Division,  les Gurkhas tiennent Hangman's Hill mais les renforts ont du mal à  escalader la colline car ils devaient traverser un ravin balayé par les tirs allemands,  chaque déplacement ou ravitaillement devaient être effectués sous le couvert de l'obscurité.


Dans Cassino,  Freyberg envoie les bataillons n°24 et 26 pour s'emparer des points stratégiques. Mais ils ne peuvent progresser car les Fallschirmjäger bien protégés dans les décombres arrosent les assaillants avec les mitrailleuses lourdes et les chars et StuG barrent la route aux Sherman néo-zélandais du 19th Armoured Regiment's tanks. Seuls deux chars pourront atteindre la gare le 17 mars. Malgré tout il ne s'agit que de gains de quelques mètres seulement.

Au matin du 18 mars, les Gurkhas positionnés à Hangman's Hill avaient pu être ravitaillés et renforcés grâce à un sortie nocturne menée par les hommes du 4th/6th Rajputanas. Une tentative d'attaque de l'Hôtel des Roses depuis le point 202 se solde par un échec.
Dans la vallée, la gare ferroviaire est l’objet d'une contre-attaque du Fallschirm-MG-Bataillon 3 repoussée avec de lourdes pertes. Ailleurs dans la ville, les Néo-Zélandais des 24th et 25th  Bataillon continuaient à se battre dans la zone de l'hôtel Continental, essayant de faire une dernière poussée vers le sud. Peu de progrès furent réalisés et la journée se déroula comme la précédente, avec de nombreux combats acharnés, de nombreuses pertes et pratiquement aucun gain.


Castle Hill en arrière plan.



Castle Hill domine la ville de Cassino,  le monastère est encore plus haut.

À ce stade, la bataille s'enlisait dans une impasse. L'ennemi ne montrait aucun signe de capitulation, bien au contraire : les Fallschirmjäger contre-attaquèrent sur Castle Hill et reprirent le point 165 aux premières heures du 19 mars, puis pénétrèrent jusqu'aux murs de la forteresse médiévale avant d'être repoussés.


En l’absence de notable progrès,  Freyberg fait relever sur Castle Hill le 1st/4th Essex par les Rajputanas . Pour l’assaut final, les chars devaient passer par les hauteurs en empruntant la Cavendis Road pour prendre les Allemands à revers.
Les Gurkhas sur Hangman's Hill ont reçu du ravitaillement parachuté dans l’après-midi du 18 mars et le renfort du 1st/4th Essex  qui rencontrent beaucoup de difficultés face aux contre-attaques allemandes. De leur côté,  d'abord surpris,  les Fallschirmjäger parviennent à stopper la progression des chars et sont obligés de faire demi-tour. Sans l’appui des chars,  l’attaque sur Monte Cassino est annulée.
En ville,  à Cassino,  la situation n'est guère meilleure. Le 28th Battalion est toujours bloqué par les défenseurs de l’hôtel Continental. Les rues jonchées d’obstacles empêchent l’avancée des chars. Pour Freyberg, le choix est simple, arrêter la bataille ou envoyer des renforts
Il choisit la deuxième option.

Troisième bataille de Cassino : dernières tentatives pour s'emparer de Monte Cassino


Le 20 mars, les renforts demandés par Freyberg relèvent  dans Cassino des éléments de la 2nd New Zealand Division, une partie de la 78th Infantry Division, fraîchement arrivée. Dans la nuit, la 7th Indian Brigade reçoit l'ordre de s’emparer de la côte 445 pour couper les défenses allemandes entre Castle Hill et la côte 175. Les Gurkhas sont encore une fois mis à contribution mais ils sont fauchés avant d'atteindre leur objectif.

En ville,  le 21st Battalion néo-zélandais échoue à s'emparer de l’hôtel  Continental. C'est un nouvel échec pour Freyberg,  les Fallschirmjäger de Heidrich sortent victorieux de la troisième bataille.
Ils ont gagné le titre de Diables verts.



Le 23 mars, Freyberg fait retirer le II New Zealand Corps totalement épuisé du secteur de Cassino.


La 4th Indian Division avait perdu 3 000 hommes et la 2nd New Zealand Division  1 600 hommes, tués, disparus ou blessés.


Soldats du Royal West Kent Regiment  (78th Infantry Division)dans une tranchée sur la colline du Monastère à Cassino, le 26 mars 1944. Ils ont le sourire de circonstance pour la photo



Les grands vainqueurs, l’Oberst Heilmann commandant du FJR 3 et le General der Fallschirmtruppe Richard Heidrich commandant la 1. Fallschirmjäger-Division.