Le torpillage du navire hôpital italien PO, ex SS Wien, ex VIENNA

[Prosper Vandenbroucke]

Bonsoir,

Le navire dans les années 1930 aux couleurs de la Lloyd

Le Po arriva dans la baie de Valona le soir du 14 mars 1941 et mouilla à environ un mille nautique (+/-1850 mètres) de l'embouchure du fleuve Secco, assez près de la côte. Il s'agissait de faciliter le lendemain le transfert des blessés à bord vers des ambulances et des camions depuis la caserne de l'hôpital militaire n°. 403. Par ordre du commandement du port de Valona, le navire-hôpital n'a pas été éclairé pendant la nuit, car les lumières auraient permis aux avions de reconnaissance britanniques d'identifier les autres navires amarrés dans la baie.
Peu après 23 heures cette nuit-là, cinq avions torpilleurs britanniques d'une base sur l'île grecque de Paramythia ont traversé la chaîne de montagnes de la péninsule de Karaburuni de l'autre côté de la baie de Valona sans être interceptés. Alors qu'il atteignait la mer, une torpille a été déclenchée par un bombardier torpilleur Swordfish sous le commandement du lieutenant Michael Torrens-Spence. Elle à heurté le navire-hôpital du côté tribord. En l'espace de quelques minutes, le Pô a commencé à s'incliner, l'ordre a donc été donné d'abandonner le navire et de lancer les canots de sauvetage. Au cours de la tourmente qui a suivi, un canot de sauvetage a chaviré, noyant deux infirmières de la Croix-Rouge tandis qu'une troisième a perdu la vie en essayant de les sauver. Dix minutes après le coup de la torpille, le navire a coulé, ne laissant que le mât principal, qui pendant des années a indiqué le point exact de naufrage, au-dessus de la surface de l'eau.
Le navire a été lancé le 4 mars 1911 par le chantier naval autrichien Lloyd à Trieste,faisant alors partie de l'empire austro-hongrois, et nommé Wien. Comme son navire jumeau, l'Helouan, le Wien était un paquebot luxueux et rapide de 7 289 tonneaux de jauge brute, long de 135 m et large de 16 m. Il a été utilisé pour le transport de passagers sur la route de Trieste à Alexandrie en Égypte. Il avait des cabines pour 185 passagers de première classe, 61 autres en deuxième classe et 54 en troisième classe. Le système de moteur se composait de huit chaudières et de deux moteurs qui pouvaient propulser le navire à la vitesse décente de 17 nœuds.
Le 16 février 1916, après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, il est réquisitionné par la Kaiserliche und Königliche marine et transformé en navire-hôpital. À ce titre, il a été utilisé pendant quelques mois jusqu'à ce que, le 29 juin 1916, il s'échoue et endommage ses hélices, après quoi il est rendu à ses propriétaires pour des réparations. Le 7 décembre 1917, il est à nouveau réquisitionné et basé à Pula, à la pointe de la péninsule d'Istrie, où il est utilisé comme navire de caserne pour les équipages de sous-marins de la base maritime dans le port d'Istrie.
Dans la nuit du 31 octobre au 1er novembre 1918, le Wien, amarré dans le port de Pula, devient la cible d'un assaut de la Marine Royale italienne.
Deux officiers des forces spéciales, Raffaele Rossetti et Raffaele Paolucci, utilisant un véhicule sous-marin appelé mignatta (qui ressemblait à une torpille), ont réussi à franchir les barrages et les obstacles protégeant le port et ont utilisé des mines magnétiques pour couler le SMS Viribus Unitis , un cuirassé dreadnought austro-hongrois de la classe Tegetthoff.
Après avoir placé des mines sur le cuirassé, Rossetti a été découvert et capturé. Il a informé ses vainqueurs que le navire était sur le point de couler mais n'a pas été cru car il n'a pas révélé qu'il avait placé des mines sur la coque. Lorsque les mines ont explosé, le Viribus Unitis a chaviré et a coulé avec de lourdes pertes en vies humaines. Après avoir placé les charges, la torpille humaine a été sabordée, activant son mécanisme d'autodestruction. Avant d'exploser, il s'était immobilisé près du Wien, et son explosion fit couler le paquebot.
Renfloué et réparé en 1919, le bateau à vapeur est rendu à son ancien propriétaire qui, depuis que Trieste est devenue une partie de l'Italie suite à la dissolution de l'empire austro-hongrois, a changé son nom en Società Anonima di Navigazione Lloyd Triestino. Il a été immatriculé à Naples, avec le nom italianisé de Vienne, et a repris ses fonctions antérieures de vapeur en 1921, sur la route Trieste-Venise-Brindisi-Alexandrie vers l'Égypte.
En 1935, avec le déclenchement de la guerre en Éthiopie, il est d'abord affrété puis réquisitionné par la marine italienne pour le transport des blessés et des malades. Cependant, il n'était pas classé comme navire-hôpital mais comme une sorte de navire-infirmerie intermédiaire. Le gouvernement italien voulait profiter pleinement de chaque voyage de Naples à Massawa, en Éthiopie, en lui faisant transporter des soldats et des munitions à l'aller et en embarquant les blessés et les malades au retour. Les navires-hôpitaux, qui bénéficiaient d'une protection et devaient être peints en blanc avec des bandes vertes et des croix rouges, ne pouvaient pas être utilisés pour transporter des troupes et des fournitures.
Après la guerre d’Ethiopie, il a été rendu au Lloyd Triestino, rebaptisé Po et a repris sa fonction civile. Après l'entrée de l'Italie dans la Seconde Guerre mondiale, il est à nouveau réquisitionné par la Marine royale italienne qui le désigne cette fois comme navire-hôpital. Il a été peint selon les directives établies par la Convention de Genève : coque et superstructure blanches, ceinture verte interrompue par des croix rouges sur les flancs et les cheminées. Après avoir travaillé sur le front libyen, depuis Tripoli et Benghazi, pour rapatrier les blessés de la campagne nord-africaine, il est envoyé en Basse Adriatique pour porter assistance aux blessés du front gréco-albanais en février 1941
Le Po est devenu ainsi un navire qui fut coulé par deux fois au cours des deux guerres mondiales.
Ce que l'on sait moins, c'est que la fille de Benito Mussolini, Edda, était à bord en tant qu'infirmière de la Croix Rouge et qu'elle fut une rescapée du torpillage.
Source :
https://xray-mag.com/content/italian-hospital-ship-po
https://boowiki.info/art/navires-hopita ... pital.html