8 novembre 1942, il y a 72 ans...
Le 2nd battalion du tout nouveau 503rd Parachute Infantry arrive en Angleterre à la mi juin 1942, une des toutes premières unités constituées de l'US Army à prendre pied sur le sol anglais. Les 556 hommes s'entrainent tout l'été en Angleterre, à Chilton Folliat, en Ecosse avec les paras Britanniques, et même en Irlande. Fin septembre 42, Mark Clark, planificateur de l'opération Torch, l'invasion de l'Afrique du Nord, appelle William Pelham Yarborough, pionnier parachutiste du 501st parachute battalion, instrumental dans l'organisation de la jeune US Airborne, qui a déjà 44 sauts à son actif, et son conseiller à Londres depuis juillet 42. Il lui soumet la faisabilité d'une mission aéroportée depuis l'Angleterre pour s'assurer des aérodromes d'Oran. L'idée est de décoller d'Angleterre, de survoler l'Espagne "officiellement neutre", et de larguer le 2/503rd sur les aérodromes de la Senia et Tafaraoui, soit un vol de plus de 2 500 km, aux instruments, sans radar au sol, sans communication et sans escorte, à 10 000 pieds d'altitude. Le plus long vol lors d'un assaut aéroporté allemand était de moins de 600 km. Grande inconnue, la réaction des troupes Françaises, fidèles à Vichy et qui occupent l'Algérie.
Le 26 octobre 1942, le bataillon quitte les terres de Lady Ward pour rejoindre Great Torrington dans le Devon. Les troopers ne portent pas leurs jumpboots et masquent,t leurs attributs de paratroopers. Ils passent la nuit dans un hangar, à dormir par terre. Seul le CO du bataillon, le colonel Edson Duncan Raff et son XO, le texan Doyle Yardley connaissent la destination future…
C'est le 60th Troop Carrier Group qui a bossé avec le bataillon. 39 C_47 ont pu être réunis pour l'opération ; ils reçoivent des aménagements spécifiques à la mission, avec des caches pots et cache flamme pour ne pas être détectés depuis le sol, et des réservoirs de carburants supplémentaires installés dans la carlingue. 19 Skytrain décolleront du petit aérodrome de St Eval à la pointe de la Cornouaille anglaise, et 20 de Predannack à quelques KM, emportant 531 troopers. Le 2/503rd y attend patiemment la date fatidique du 8 novembre 1942 où il effectuera le premier assaut aéroporté de l'US Airborne, réalisant le plus long vol de combat de l'histoire. Petite spécificité ; les troopers US s'étant longuement entrainés avec les paras Britanniques, ont adopté le BREN, dont le canon démontable rend son utilisation aéroportée très facile ; le supply officer du bataillon, Captain Henry C Tipton s'arrange pour en doter le bataillon, malgré les difficultés d'approvisionnement en munitions de calibre . 303. L'oeration aéroportée sera un joli SNAFU, avec seulement 6 sticks largués, quelques avions perdus, et les premières pertes de l'US Airborne occasionnées par la chasse française qui va abattre trois C-47.
A noter...
1ere opération aéroportée us de la ww2.
A cause de la situation politique instable en Af Nord, deux plans d'opérations ont été initialement prévus :
« War plan » : il était prévu un largage sur l'aérodrome de Tafaraoui à 1h00 le 8 novembre pour le sécuriser.
« Peace plan » : les avions atterrissaient directement sur l'aéroport de LA SENIA à 5h00, le 8 novembre.
A l'heure dite ce 7 novembre après midi, un message codé en provenance de Gibraltar annonce que le "Peace Plan" est activé : "Advance Alexis". Les troopers embarquent pour une mission difficile de par sa longueur et son survol de territoires hostiles, mais pensent atterrir sans combattre.
C'est après leur décollage, alors que le silence radio est imposé, qu'un message contradictoire annonce que c'est en fait le War plan qui est activé ( code : "Advance Napoleon") , et qu'il faut s'attendre à de la résistance de la part des français.
39 appareils ont été fournis au bataillon par le 60th TCG, Col. William C. Bentley, Jr., mission commander et le Lt. Col. Thomas J. Schofield, Group commander. Cette flottille était divisée en 4 Serials, les deux premières décollant de St Eval avec 19 appareils, et les deux derniers de Predannack avec 20 C-47. 9 avions pour chacune des 4 compagnies et 3 avions pour la logistique du bataillon. 556 hommes étaient ainsi répartis en sticks de 14 hommes….
Ala veille de l'embarquement des troopers, le Général Anglais Frederick "Boy" Montague Browning, père de l'Airborne Britannique et CO de la First Airborne Division avec laquelle le 2/503rd s'est entrainé depuis son arrivée sur le sol anglais, vient saluer Raff et ses hommes. Il annonce à Raff que le bataillon est fait "membre honoraire" de la First Airborne. Browning a défini lui même le logo de sa division, le fameux cheval Pégase, et il a institué le port d'un béret de couleur "amarante", "maroon". Le 2/503rd se voit ainsi autorisé à porter le béret, qui deviendra dans les années 60... et à l'instigation d'un certain Yarborough, l'apanage des Special Forces et de l'US Airborne. Browning confirmera cette autorisation dans uncourrier en date du 6 juin 43. Mais à la vérité, aucun trooper ne recevra ces fameux bérets. seul le chirurgien du bataillon, le légendaire Carlos Coolidge Alden quelques mois plus tard sur une route près de Kairouan sera abordé par... Browning ; après quelques échanges courtois, Browning s'étonne que Alden ne porte pas le fameux béret. Alden explique qu'ils n'en ont pas vu ma couleurs ; qu'à cela ne tienne, Browning se décoiffe et offre son propre béret à Alden. celui-ci le portera lors de toutes ses campagnes jusque dans les Ardennes..
Le 2/503rd arrive en Ecosse à bord du Queen Mary à la mi-juin 1942. L'Angleterre est une découverte pour les jeunes américains, mais la réciproque est vraie car le bataillon Airborne est l'une des toutes premières unités américaines à rejoindre l'Angleterre.
Les soldats Britanniques s'amusent beaucoup des lettres US qui marquent tous les équipements GIs. En effet, dans l'armée anglaise, US est l'abbréviation de "Unserviceable", inutilisable....
Le 2/503rd prend donc ses quartiers dans la propriété d'une Lady d'origine Américaine, Susan Ward à Chilton Folliat. A part son unique pub, le "Wheatsheaf", Chilton Folliat n'a pas grand chose de réjouissant et les troopers se retrouvent vite sur la route de Londres à faire du stop pour partir en virée. Les troopers avaient droit à un week end par mois, et Londres était "Off Limit"! mais tous y allaient malgré tout! Et un beau jour, le Private Ora Foster voit une grosse limousine s'arrêter et l'embarquer ; ce n'est ni plus ni moins que la Reine Mère d'Angleterre qui l'embarque et le dépose courtoisement à Kensington.
Les MPs ne manquaient pas de tomber sur le dos des paratroopers en goguette à Londres. Ces derniers se retrouvaient vite en cabane, et traduit en cour martiale!! les Privates se voyaient condamner à 50 dollars d'amende, et les gradés perdaient leurs insignes. Edson Raff, "Little Caesar", boss du 2/503rd étaient furieux de voir ainsi ses effectifs dégradés chaque week end. Ils renvoyaient systématiquement à la court martiale un premier courrier qui accusait réception de la perte de grade du condamné, et un second... qui le rétablissait immédiatement dans son grade...