Le 6 février 1941, la force H commandée par l'admiral James Somerville quitte Gibraltar pour réaliser un raid audacieux sur Gênes. Le port a été la cible de la 2e division de croiseurs de la Marine Nationale, commandée par l'amiral Émile André Henri Duplat , le 14 juin 1940 (opération Vado).
Le cuirassé Caio Duilio était en c^le sèche après la tragique nuit de Tarente (11/12 nov. 1940).
Supermarina (commandement italien de la Regia Marina) est en alerte car l'Ark Royal avait envoyé ses Swordfish attaquer la digue de Tirso en Sardaigne le 2 février et s'attend à ce que l' opération se renouvelle.
Pourquoi la Royl Navy décide d'un tel raid et tous les risques qu'il comporte pour finir un cuirassé ?
En fait, le 12 février, Mussolini doit rencontrer son homologue Franco à Bordighera ( viewtopic.php?f=17&t=34728&start=0&hilit=Bordighera ) pour le pousser à entrer en guerre du côté de l'Axe. Ainsi Gibraltar serait à la portée des troupes de l'Axe et ferait de la Méditerranée un Mare Nostrum.
Comment les services secrets britanniques ont eu connaissance de cette rencontre ?
La Navy veut frapper les esprits et montrer au Caudillo qu'elle est en mesure de bombarder où elle veut en Italie.
La force H prend la mer le 6 février et met le cap à l'ouest. Les services secrets italiens (SIM) présents constatent que l'armada prend la route de l'Atlantique.
Elle est composée de trois groupes :
Groupe 1 : le porte-avions HMS Ark Royal (navire-amiral), la HMS Malaya, , la HMS Renown et la HMS Sheffield
Groupe 2 : 13eme flottille de contretorpilleurs : la HMS Foxhound, la HMS Foresight, la HMS Fury, la HMS Firedrake, la HMS Encounter et la HMS Jersey
Groupe 3 : la HMS Duncan, la HMS Firedrake, la HMS Jupiter et la HMS Isis.
De son côté supermarina fait appareiller de Messine la III divisione Incrociatori (amiraglio Luigi Sansonnetti) avec les croiseurs Trieste ,Trento et Bolzano et 4 contretorpilleurs ainsi que la flotte de la Spezia commandée par l'amiraglio Angelo Jachino comptant les cuirassés Giulio Cesar, Andrea Doria et Vittorio Veneto et 8 contretorpilleurs