L'armée française à Tunis - 8 Novembre 42

Le 8 novembre 42 et l’armée française à Tunis ,

L’ armée d’ Afrique , en 1942 , est une armée ‘’ loyaliste ‘’ fidèle à la politique du Maréchal , animée depuis Dunkerque , Mers El Kebir , Dakar , la Syrie ( dont beaucoup d’elements ont été rapatriés en AFN ) d’un sentiment fortement anti anglais et anti gaulliste …….elle suit et obeit à ses chefs dans son ecrasante majorité , mais une minorité suivra et obeira à ses chefs ‘’dissidents’’ à Alger , Mast , Monsabert , Barril ( dont son regiment , le 29è RTA de Kolea , presqu’exclusivement composé de rapatriés du Levant aidera l’avancée d ‘ elements britanniques ! ) , comme elle aurait suivi Bethouard , au Maroc et Tostain , à Oran , si leurs plans n’avaient pas echoué, par maladresse ou indiscretions

A Oran et au Maroc ,, lors de l’operation Torch , le 8 novembre 42 , l'armée française s'opposera d'abord vigoureusement au debarquement allié , suivant les ordres de ses superieurs et de Vichy , et ce n'est que sous la contrainte d' Alger , pressé par les Alliés , et Vichy hors d'etat d'agir , qu'elle se resoudra à un cessez le feu …… , qu'elle mettra 3 jours à appliquer

A Tunis , les responsables , Esteva , Derrien , Barré , dans la confusion d'ordres et de contre ordres d' Alger , depourvus de tout appui immediat et dans l'urgence , , sont contraints de se soumettre au seul pouvoir effectif et en place , celui de Vichy qui craint une rupture armistice ,et accepter l'intervention de l' Axe

Cest cette obeissance à ses superieurs et au pouvoir en place , quel qu’il soit , qui conditionne ,le comportement general de l’armée française ,et au Maroc , en Algérie et à Tunis , en particulier

A ce propos , sur un forum ami , je posais la question à un historien , Cedric Mas ( 13ème DBLE ) , auteur de ‘’ El Alamein , specialiste du T.O Mediterrannée , sur l’inexplicable fiasco des Alliés devant Tunis , qui ,faute d’avoir prévu la fulgurante riposte de l’ Axe , se resigneront à une poussée terrestre à partir de l’ Est algerien et , malgré leur victoire finale , seront contraints à six mois d’ une longue et couteuse campagne de reconquête
http://www.livresdeguerre.net/forum/con ... ndex=54563


Il me repondait en substance : ( reponse 2 )
a) -Pour autant, les Alliés ne pouvaient imaginer que les troupes qui les combattent avec vigueur resteraient l'arme au pied face aux quelques compagnies de Fallschirmjägers qui arrivent à partir du 9 novembre à El Aouina !……
b) -Donc toute la responsabilité de l'absence de prise de la Tunisie pèse sur les vichystes qui résistèrent face aux Alliés mais pas face aux Allemands.
c) c'est bien l'armée française qui est la seule responsable de la non occupation des aerodromes proches de Tunis dés le jour de l'assaut
d) si l'armée française , à Tunis , avait fait preuve de la même pugnacité qu' a Oran et au Maroc , elle pouvait contenir et retarder l'arrivée de l' Axe

Ces affirmations qui rejettent sur l’armée française les responsabilités de Vichy , en s’en tenant à une vision manicheenne des evenements , meritent réponse point par point aux arguments de notre historien

A ) Dés leur debarquement , les Alliés etaient incertains de l’attitude des troupes françaises : ils s’y opposeront , au debut , , au Maroc et à Oran , et dans les mêmes conditions --, à moins de croire au mythe de Vichy ‘’ se defendre contre tout agresseur ‘’ - ils pouvaient très bien s’imaginer
- qu’il en serait de même à Tunis , s’ils y avaient debarqué
- que pour Vichy , et ceux qui lui obeissaient , les agresseurs etaient les anglo americains et non les allemands

B ) si la resistance vichyste , au Maroc et à Oran , a pu entraver le debarquement , elle n’a en rien contrarié les plans alliés qui , ignorant l’eventualité d’une intervention directe de l’ Axe ,n’avait prévu qu’ une operation terrestre et aeroportée pour s’emparer de Tunis
Clark , le 9 novembre , surpris par l’action de l’ Axe à Tunis , devra reviser ses plans et s’en tenir à une action terrestre qui ne debutera qu’ une semaine plus tard

En toutes occasions l'armée Vichyste a obei à Vichy quand c'est la seule autorité effective , contre les Anglais , à Mers El Kebir ,contre les Anglo gaullistes , à Dakar , en Syrie
Au Maroc et en Algérie , elle obeira de même et changera d'attitude , aprés coup , contrainte par les evenements
En Tunisie ,elle n'aura pas à combattre les Alliés et , Vichy seul donneur d'ordre , elle devra rester l'arme au pied face aux Allemands


C ) L’armée française, à Tunis , a dû obeir à Vichy et à ses chefs , et , isolée et sans appui n’est pas plus coupable de ‘’ non resistance ‘’ que l’armée de metropole qui laissera les Allemands envahir la zone sud !
Notons que contrainte à la ‘’ neutralité ‘’ , l’ armée de Barré retraitera vers l’ ouest tunisien , ignorera les adjurations de Platon et du Maréchal , rejettera les ultimatums de Nehring et Rahn , et rejoindra les Alliés

D ) L’auteur compare la pugnacité ,des Français en Algérie et au Maroc , face aux Alliés , et leur passivité , à Tunis face ,aux Germano italiens ..........sous entendant que dans les deux cas , confrontée à l'adversaire , l'armée aurait du resister de la même manière , en inférant que :
Si la resistance des français , au Maroc et à Oran a bien contenu , au debut , l’assaut allié , cette resistance , à Tunis , aurait tout aussi bien pu , au debut , entraver l’arrivée des allemands , dans l’attente d’un soutien allié
c'est ignorer que :
, Dans le premier cas , l'armée , disciplinée , se conforme d'abord aux ordres du pouvoir et de ses superieurs , de considerer les anglo americains comme les agresseurs et de les combattre comme tels ................elle cessera le feu , sous la menace de la force alliée et , le pouvoir ayant changé de mains , suite aux accords Darlan Clark
Dans le second cas , contrairement à Alger - qui devant la presence et la menace alliée , change de camp et repudie l'autorité de Vichy – et , comme je l’ai rappelé , : les autorités françaises de Tunis , sont isolées , d’emblée soumises à la seule pression de Vichy et aux exigences allemandes et , dans la confusion d'ordres et de contre ordres d' Alger ,, sans enthousiasme , dans l'urgence et dans l’incertitude d'un appui immediat , sont contraintes de se soumettre au seul pouvoir en place , celui de Vichy , et d ‘accepter l’intrusion de l’ Axe et de s’opposer , eventuellement , à ‘’l’agresseur ‘’ allié

Il faut savoir que l ’armée française de Tunisie , c’est 12000 hommes , repartis sur tout le territoire , mal equipée et pourvue de moyens de defense rudimentaires , bien inferieurs à ceux du Maroc et d’ Oran , et dans l’incapacité , pour les elements presents à Tunis et Bizerte , sans renfort allié immediat , d’interdire ou de retarder l’accés des aerodromes locaux à des unités d’elite ennemies , aguerries , superieurement équipées , qui debarquent en nombre , appuyées par une aviation efficace
Aurait elle pu resister dans ces conditions ? ç ‘eut été une attitude heroîque mais vouée à l’echec et suicidaire
De plus , les deductions de notre auteur relèvent de la spéculation :
A Tunis , tout s’est joué en moins de deux jours , et pour supposer une resistance , même de quelques heures , suivie d’un support allié , il aurait aussi fallu supposer :
-une proximité immediate et une ’intervention alliée , que ne prevoyaient pas les plans de Torch d’autant que pour livrer des combats retardateurs et pour tenir un jour ou deux , comme le suggère l’auteur , il aurait fallu , dans ces delais , une intervention des Alliés ….qui , le 9 novembre sont encore à Alger !
- une armée qui aurait resisté à l’ Axe , incertaine de tout appui , en obeissant aux ordres de chefs , de ce fait passés brusquement à la dissidence , c’est une eventualité hautement improbable quand on connaît la personnalité d’ Esteva , mystiquement dévoué à Pétain et qui n’aura pas la latitude d’un Darlan ou d’un Noguès
Tous les responsables français d’ Algerie et du Maroc ont d’abord suivi les ordres de Vichy de s’opposer aux Alliés , et ce n’est que sous la contrainte et la menace des forces alliées presentes , qu’elles ont accepté de se soumettre , alors qu’ à Tunis , Esteva , sous la seule contrainte de Vichy , est tenu d’obeir aux seuls ordres de Vichy

Les plans de Torch et la Tunisie :
Les plans alliés prevoyaient , après avoir assuré leur debarquement , une avancée rapide terrestre et aeroportée , à partir de l’est algerien pour s’emparer de Tunis et Bizerte , Plate forme qui leur aurait assuré outre la maitrise de toutel’ AFN , la prise en tenailles des restes de l’Afrika Korps qui retraitait de Libye , poursuivie par les britanniques
Ils s’attendaient bien à un harcelement aerien de l’ennemi , a partir des bases de Sicile et Sardaigne , mais avaient ignoré la prompte reaction de l’ Axe qui les devancera dés le 9 novembre , en atterrissant à El Aouina et se renforcera au cours des jours suivants
Tout s’etait joué en moins de deux jours , et Clark , dés le 9 devra modifier ses plans , il debarquera à Bône le 11 , en s’en tenant à une operation terrestre ….. les Alliés , dans une ambiance politique confuse , ne parviendront à la frontière tunisienne qu’une semaine après , mais il etait trop tard , l’ennemi etait déjà dans la place
En définitive , contrairement au Maroc et à l’ Algerie , une operation mal préparée , par manque de prévisions , qui avait permis à l’ennemi de prendre pied en Tunisie , d’ou s’ensuivra une dure campagne de six mois
On peut se demander si , dés le depart , les alliés ne s’ etaient pas illusionnés sur une occupation rapide et sans trop de risques de Tunis et Bizerte ……….ou qu’ils en avaient pris leur parti ( ce qui adviendra ) , le cas echeeant , d’un abandon , pour l’immediat , d' une prise de Tunis
De plus les plans alliés qui s’en tenaient à une operation terrestre et aeroportée , en pretextant le manque d’effectifs militaires et de moyens
de transport avaient ecarté par prudence ou manque d’audace une quelconque action directe sur Tunis
- en rejetant les propositions de l’amiral Lumley Lister , commandant l’escadre de porte avions affrétés pour Torch ,,de preparer une force de 5000 hommes sur Malte et de les transporter en Tunisie à bord de bombardiers specialement adaptés
- en ignorant , par défiance envers la France Libre , une proposition que leur aurait fait De Gaulle , s’il avait été consulté , sur la participation de la brigade Koenig , toujours depuis Malte
En dernier lieu :
Alors qu’ en Algerie et au Maroc , les Americains , par un reseau de consuls et de complicités se tenaient informés de l’etat d’esprit des autorités en place , et de leur volonté ou non de cooperation , qu’ils etaient en contact avec les membres d’une Resistance locale pour une action le jour J , Ils avaient totalement négligé , pour Tunis , toute action ‘’ d’intelligences ‘’ ou de renseignement auprés des responsables civils et militaires , et negligé de s’assurer le concours d’ une Resistance locale qui aurait permis , comme à Alger , la neutralisation des forces vichystes , voire leur cooperation face aux germano italiens
Autant de failles qui compromettront une reussite complète de l’ operation Torch

Les autorités de Tunis
L’ Amiral Esteva et ses adjoints , l’ amiral Derrien pour la Marine et le general Barré pour les forces terrestres avaient été mis en alerte sur la presence d’une importante flotte alliée en Mediterrannée se dirigeant vers l’ Est ( supposée vers Malte ) et ce n’est qu’aux premières heures du 8 novembre qu’ils furent informés d’un debarquement allié sur les cotes marocaines et algeriennes
Esteva , aussi fervent chretien, que dévoué au Marechal , moderement vichyste est anti allemand et favorable à la cause alliée , mais c‘est avant tout un militaire rigide , respectiueux de l’ordre ,et obeissant au pouvoir en place , comme tous les chefs de l’armée d’ Afrique
Balloté entre les injonctions contradictoires d’ Alger et de Vichy , incertain sur l’attitude des Americains ‘’ qui piétinent ‘’ , il veut avant tout eviter la presence germano italienne en Tunisie , mais finira par se plier aux ordres du pouvoir
Sous l’occupation allemande , il sera maintenu à son poste mais déporuvu de toute autorité , sinon theorique , et sous la coupe d’ultra collabos du PPF
,Il sera un des rares chefs vichystes à temoigner de sa sympathie et de son soutien aux persécutés du régime , gaullistes , juifs , resistants ; il sera condamné à mort par contumace par un tribunal d’ Alger , puis aux TFP par la Haute Cour de Justice en 1945 , gracié en 1950 , malade , il mourra en 1951
De Gaulle , dans ses Memoires , et Messmer lui reconnaitront de larges circonstances attenuantes

Derrien , devra obeir à sa hierarchie , après avoir , d’abord , souhaité reprendre le combat , et designé l’italien et l’allemand comme les ennemis
Il lui fut reproché d’avoir livré Bizerte alors que ce ne fut que sous la contrainte d’un ultimatum menaçant , qui lui laissait une demi heure pour répondre
Condamné à mort par le TM d’ Alger , en mai 44 , peine commuée en TFP , il mourra peu après , aveugle , confiné dans une prison du sud algerien ,,

Barré , pressé par Esteva de faire place libre aux allemands , s’ en tiendra à une prudente neutralité , puis retraitera sur la dorsale , où il rejettera les ultimatums de Vichy et des Allemands , et rejoindra les Alliés
………il fut neammoins « saqué « par Juin , sous le pretexte de ne pas avoir resisté aux allemands !
On notera que la justice fut infiniment plus rigoureuse envers Esteva et Derrien , coupables d’avoir servi Vichy , que pour leurs homologues Noguès et Michelier , aussi fidèles à Vichy ,qui , eux , ont farouchement combattu les Alliés , mais ,retourneront opportunement leur veste !

PS Les opinions ,que j’ai developpées , quand on connaît mon pedigree visceralement antivichyste , et pour cause , ne sont en aucun cas une quelconque defense de ce régime et de ses errements et ne sont qu’une appreciation objective des faits

Sources ( non exhaustives )
L' Afrique du Nord dans la guerre , 1939-1945 C. Levisse- Touzé
L' Armée de Vichy R. Paxton
North west Africa : Seizing the initiative G. Howe
Our Vichy gamble W . Langer
L' Amiral Esteva et le General Dentz devant la HCJ G. London
La campagne de Tunisie 42-43 M.Spivak et A. Leoni SHAT Vincennes
Le theatre mediterranneen T2 Capitaine de vaisseau Caroff SHM
Mémoires T2 et 3 C. De Gaulle