Il y a 70 ans, les Alliés entraient en Europe "par la porte de derrière", avec l'invasion de la Sicile. Husky était le volet aéroporté US de cette opération.
C'est en janvier 1943, lors des différentes réunions tenues entre Franklin D Roosevelt et Winston Churchill que fut décidé l'assaut sur la Sicile.
Le 4 juillet 1943, les 504, 505 PIR et le 509 PIB arrivent à Kairouan en Tunisie, après un interminable voyage en train de marchandise (40 by 8's) depuis Oujda au Maroc Français. Certains dans les Regimental Headquarters voyagent en C 47. Ainsi, Lt Moffatt Burriss, G/504, est de ces veinards. L'avion vole à 10 000 pieds, et Moffatt se les gèle sévère. A l'attérrissage à Kairouan, le thermomètre indique.... 57 degrés!!! la journée la plus chaude jamais enregistrée en Tunisie!! Tout contact avec les pièces métalliques des armes ou des munitions devient un problème.
Les troopers sont disséminés dans des champs d'oliviers et vivent dans des villages de tentes, à proximité des 15 aérodromes construits par l'Air Corps. Kairouan est "off limits" pour les troopers, car considérée comme "ville sainte". Quelques petits malins, comme Doc Alden, chirurgien du 509 PIB, s'arrangent cependant pour survoler la ville à très basse altitude à bord d'un Piper Cub.
Sousse, Sfax et même Tunis ou Bizerte permettent aux troopers de se baigner pour la première fois en Méditerranée ; ainsi, Ben Levenson, HQ / 82nd AB. Pour beaucoup de troopers, ces ballades à la plage eurent pour résultat de sévères coups de soleil, qui rendirent le port du webbing et de la musette bag les jours suivants particulièrement douloureux.
Autre anecdote narré par Ed Haider (3/504) ; à "chow time", les troopers s'alignent le long de la tente du mess, gamelle en main pour le déjeuner. Un beau jour, ils remarquent dans la file deux étranges personnages, jeunes, blonds, émaciés, vêtus de vestes HBT et de pantalons décolorés... les deux individus se font servir et dévorent littéralement leur bouffe. Les troopers intrigués s'apporchent, et découvrent que les deux hommes sont des déserteur allemands restés cachés dans le désert, et que la faim avait poussé à tenter leur chance dans le camp US de Kairouan....
A peine arrivés, les troopers reprirent l'entrainement et un saut de nuit fut programmé. Deux tout jeunes troopers périrent en des circonstances atroces : Poussés par un fort vent, ils vinrent littéralement s'empaler dans un bosquet de cactus géants, dont les épines atteignaient les trente centimètres. Malgré leurs cris déchirants, leurs camarades eurent toutes les peines du monde à tenter de les dégager. Les jeunes soldats moururent sans qu'on ait pu les arracher aux épines. Ils furent enterrés le corps encore percé de ces énormes aiguilles. Plus aucun saut de nuit ne fut programmé jusqu'à l'assaut du 9 juillet.
Le 6 juillet 1943 marque le premier anniversaire de la prise de fonction de Slim Jim Gavin à la tête du 505... Gavin achète trois cerfs et un gigantesque barbecue est organisé pour le 505, avec bière fraîche au menu, un luxe depuis que le régiment avait débarqué à Casablanca le 10 mai de la même année, et ayant "survécu" dans le désert de Oujda à ne bouffer que des C Rations... Problème : comment rafraîchir les bières et les cokes? Réponse ; on les embarque à bord d'un C-47 pour quelques minutes de vol à 10 000 pieds. A l'éttérissage, les boissons sont bien frappées!
Gavin le 6 juillet 43, s'adresse à son cher Five o' Five...
Il était 19 heures 30 (heure anglaise GMT+2) ce 9 juillet 1943 quand le premier des 226 C-47 Skytrain transportant le 505 Parachute Regimental Combat Team et ses 3 400 hommes commença à quitter le tarmac de l'un des 6 aérodromes installés à Kairouan au coeur de la Tunisie, et plaque tournante de l'invasion de la Sicile, Operation Husky. Objectif de la 82 Airborne, bloquer les approches des plages où devait débarquer la Big red One et la 45th ID le 10 juillet à l'aube entre Gela et Scoglitti, au sud est de la Sicile. Le 505 PRCT était pour l'occasion constitué du 505 PIR (Gavin), du 3/504 PIR (Kouns), du 456 PFAB (Harden) et Company B du 307 Airborne Engineers (Johnson), Detachment 82 AB Signal Corps (Kacyainski), det. 307Airborne Medical Co (Knott).
Le saut était prévu pour quelques minutes avant minuit. Le reste du 504 PIR (144 C-47) devait initialement sauter le soir du D-day, 10 juillet. Il fut retardé et ne décolla que le lendemain 11 juillet au soir. Le 509 PIB fut tenu en réserve en ne participera pas à l'assaut. Le reste de la division, headquarters principalement, arriva par avions et planeurs le 16 juillet directement sur l'aérodrome de Ponte Olivo.
L'emploi des pathfinders n'était pas encore de mise pour ce premier assaut aéroporté à l'échelle régimentaire de l'armée américaine après les trois sauts de combat du 509 PIB en Afrique du Nord. Les avions devaient utiliser l'île de Malte comme repère, virer à gauche et déboucher au dessus de Gela. Déportés par de forts vents, les appareils dérivèrent, passèrent au dessus de Malte sans la voir et virèrent à l'instinct trop tard. Il en résultat des largages terriblement dispersés, Headquarters atterit à 50 km de son objectif, le second bataillon à 40 km. Le 3ème et le 1et bataillon sautèrent au plus près de leurs objectifs...Cette dispersion eut pour effet de grandement perturber les voies de communication des allemands. Chaque unité prenant des initiatives là où elles se trouvaient au point que les allemands et le italiens ne surent jamais à quelles forces ils avaient réellement à faire. La mauvaise surprise fut la présence de la Hermann Goering Panzer Division, avec ses MarK VI...
Trooper de 3/504th somnole dans l'avion vers la Sicile...