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L'expansion rapide des liaisons aériennes de l'USAAF à travers le monde a permis d'acheminer rapidement les blessés et les malades vers des hôpitaux entièrement équipés, loin des lignes de front. Cette révolution a sauvé la vie de nombreux blessés, et l'arrivée des infirmières de bord a contribué à la rendre possible.
Début 1942, des unités de transport aérien en Alaska, en Birmanie et en Nouvelle-Guinée ont évacué avec succès des patients à l'aide des mêmes avions de transport qui avaient transporté hommes et fournitures au front. Face à un besoin urgent, l'USAAF créa des escadrons d'évacuation sanitaire aérienne et lança un programme de formation accélérée pour les médecins de l'air, les techniciens médicaux et les infirmières de l'air à Bowman Field, près de Louisville, dans le Kentucky.
Le besoin d'infirmières de l'air devint critique après le débarquement allié en Afrique du Nord en novembre 1942, mais les femmes de Bowman Field n'avaient pas terminé leur formation. L'USAAF envoya néanmoins ces infirmières en Afrique du Nord le jour de Noël.
Le 18 février 1943, la première promotion d'infirmières de l'air du Corps des infirmières de l'armée américaine fut officiellement diplômée à Bowman Field. Le sous-lieutenant Geraldine Dishroon, diplômée d'honneur, reçut les premières ailes décernées à une infirmière de l'air. En 1944, Dishroon servit dans la première équipe d'évacuation aérienne à atterrir sur Omaha Beach après le débarquement du Jour J.
Les avions utilisés pour l'évacuation aérienne transportant également du matériel militaire, ils ne pouvaient arborer la Croix-Rouge. Sans marquage indiquant leur statut non combattant, ces vols d'évacuation étaient vulnérables aux attaques ennemies. C'est pourquoi les infirmières et les techniciens médicaux de l'armée de l'air étaient volontaires.
Pour se préparer à toute urgence, les infirmières apprenaient les procédures d'urgence, recevaient une formation de survie et étudiaient les effets de la haute altitude sur différents types de patients. De plus, elles devaient être en excellente condition physique pour soigner les patients pendant ces vols rigoureux.
Au final, environ 500 infirmières de l'armée de l'air ont servi au sein de 31 escadrons de transport aérien d'évacuation sanitaire opérant dans le monde entier. Leurs compétences sont attestées par le fait que sur les 1 176 048 patients évacués par avion pendant la guerre, seuls 46 sont morts en route. Dix-sept infirmières ont perdu la vie pendant la guerre.
Évacuation aérienne à l’aide d'un C-46 depuis Manille en 1945
L’infirmière de vol se tient debout tandis que le technicien chirurgical se trouve à son bureau (photo de l'US Army Air Force)
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