80e anniversaire. Koursk. Le choc des titans.

[alfa1965]

Alors que la 6. Armee est encerclée à Stalingrad sans espoir d’être secourue par von Manstein, la Stavka poursuit son effort sur le front sud en déclenchant l’opération Ostrogosk Rossoch entre la 2e armée hongroise et le Corpo Alpino, le 13 janvier 1943. Les Hongrois sont mis en déroute et entament un long repli entraînant la 2. Armee vers l’ouest. Le 8 février, l’armée rouge est à Koursk, Kharkov le 14 février alors que Paulus s’est rendu le 1er février.
L’OKW retrouve un peu d’optimisme avec l’exploit de Manstein qui parvient à sauver de l’anéantissement la 17. Armee qui se replie du Caucase alors que l’armée rouge a besoin de souffler. Manstein peut reprendre l’initiative, Kharkov est repris le 14 mars, Bielgorod le 18. Avec l’arrivée du dégel et de la raspoutitsa, les routes deviennent des champs de boue et Manstein doit attendre le printemps pour reprendre l’initiative.

Le plan est reporté à plusieurs reprises et subit diverses variantes. Les équipages de chars on eu trois mois pour se réequiper et se former aux nouveaux Panzer, le Panzerkampfwagen V Panther , le Panzerkampfwagen VI Tiger et char Ferdinand, les nouvelles armes secrètes qui doivent faire basculer le sort du Ostheer. Les meilleurs généraux feront la différence et la Wehrmacht a retrouvé la confiance. Seule ombre au tableau, le FHO, Fremde Heer Ost, les services de renseignements de l’Abwehr à l’est, dirigés par le colonel Gehlen connaît mal le terrain où va se dérouler l’opération Zitadelle.

OSTHEER

Heeresgruppe Mitte

Generalfeldmarschall Günther von Kluge

9. Armee (Walter Model)
• XX. Armeekorps (Rudolf von Roman)
o 4. Panzer-Division
o 12. Panzer-Division
o 10. Panzergrenadier-Division
o 36. Infanterie-Division
o 45. Infanterie-Division
o 72. Infanterie-Division
o 137. Infanterie-Division
o 251. Infanterie-Division
o Kampfgruppe Esebeck

• XXIII. Armeekorps (Johannes Frießner)
o 78. Sturm-Division
o 216. Infanterie-Division
o 383. Infanterie-Division
o Infanterie-Regiment 87 (36. Infanterie-Division).

• XXXXI. Panzerkorps (Josef Harpe)
o 18. Panzer-Division
o 86. Infanterie-Division
o 292. Infanterie-Division

• XXXXVII. Panzerkorps (Joachim Lemelsen)
o 2. Panzer-Division
o 9. Panzer-Division
o 20. Panzer-Division
o 6. Infanterie-Division

• XXXXVI. Panzerkorps (Hans Zorn)
o 7. Infanterie-Division
o 31. Infanterie-Division
o 102. Infanterie-Division
o 258. Infanterie-Division
o Kampfgruppe Manteufel

Réserves du groupe d'armées
• 5. Panzer-Division
• 8. Panzer-Division
La 9. Armee compte 335 000 hommes, 920 blindés et 3 630 canons.

Heeresgruppe Sud (groupe d'armées Sud)
Generalfeldmarschall Erich von Manstein

4. Panzer-Armee (Hermann Hoth).

• LII. Armeekorps (Eugen Ott)
o 57. Infanterie-Division
o 255. Infanterie-Division
o 332. Infanterie-Division

• XXXXVIII. Panzerkorps (Otto von Knobelsdorff)
o 3. Panzer-Division (en réserve)
o 11. Panzer-Division
o Panzergrenadier-Division Großdeutschland
o 167. Infanterie-Division
o SS Panzer Abteilung 502
o Sturmgeschütz Abteilung 911
o Panzer Regiment 39

• II. SS Panzer Korps (Paul Hausser)
o 1. SS Panzergrenadier Leibstandarte Adolf Hitler
o 2. SS Panzergrenadier Das Reich
o 3. SS Panzergrenadier Totenkopf
o 608 Pionner bataillon

Armee-Abteilung Kempf
• III. Panzerkorps (Hermann Breith)
o 6. Panzer-Division
o 168. Infanterie-Division
o 19. Panzer-Division
o 7. Panzer-Division

• XI. Armeekorps (Erhard Raus)
o 106. Infanterie-Division
o 320. Infanterie-Division
o Sturmgeschütz Abteilung 905

• XLII. Armeekorps (Franz Mattenklott)
o 39. Infanterie-Division
o 161. Infanterie-Division
o 282. Infanterie-Division

Luftwaffe

Luftflotte 4 (Wolfram von Richthofen)
• VIII. Fliegerkorps
Luftflotte 6 (Robert von Greim)
• 1. Flieger-Division

ARMÉE ROUGE

FRONT DU CENTRE

général d'armée Constantin Rokossovski

• 2e armée blindée (lieutenant-général Alexey Grigoryevich Rodin)
  13e armée (lieutenant-général Nikolaï Poukhov)
  48e armée (lieutenant-général Prokofy Logvinovich Romanenko)
  60e armée (lieutenant-général Ivan Tcherniakhovski)
  65e armée (lieutenant-général Pavel Batov)
  70e armée (lieutenant-général Ivan Galanin)

FRONT DE VORONEJ
Général Nikolaï Vatoutine

• 6e armée de la Garde

• 7e armée de la Garde

• 40e armée (lieutenant-général Kirill Moskalenko)

• 1re armée blindée (colonel-général de la Garde Mikhaïl Katoukov)

FRONT DE LA STEPPE
Général Ivan Koniev

• 4e armée de la Garde (lieutenant-général Grigori Koulik)

• 5e armée de la Garde (lieutenant-général Alekseï Jadov)

• 27e armée (Sergiei Trofimenko)

• 47e armée (DimitriKozlov)

Ordre de bataille simplifié et non exhaustif.
Côté allemand : 2 700 Panzer et canons d’assaut, 900 000 hommes et 2 600 avions.
Côté soviétique : 4500 blindés, 1 500 000 hommes et 3 600 avions.
Selon les sources.

Le plan allemand est académique, deux attaques au nord et au sud du saillant de Koursk. Au nord, Model et sa 9. Armee avec le XXXXVII Panzerkorps du général Lemelsen est chargé de percer vers Ponyri avec le 505 schwere Bataillon avec ses Tigres .

La mâchoire sud est l’affaire de Manstein qui peut compter sur la surpuissante 4. Panzer-Armee du général Hoth. Il dispose du II SS Panzer Korps du SS-Gruppenführer Paul Hausser (avec la 1. SS-Panzerdivision Leibstandarte Adolf Hitler, la 2. SS-Panzergrenadierdivision Das Reich et la 3. SS-Panzergrenadierdivision Totenkopf) et du XXXXVIII Panzerkorps avec les 3. et 11. Panzer-Division et la Panzergrenadier-Division Großdeutschland. Les objectifs sont ambitieux mais pour Manstein à la portée de ses Panzer-Divisionen.

Les Soviétiques de leur côté sont au courant des préparatifs de l’attaque allemande et mettent à profit les trois mois de répit pour mettre en œuvre un système défensif très élaboré, avec positions antichars, champs de mines et points fortifiés. Les Soviétiques sont aussi experts de la maskirovka, l’art de dissimuler et de tromper l’adversaire.

5 JUILLET, ZITADELLE
Pince nord.
A 4h30, Model débute son offensive après une intense préparation d’artillerie. Pour nettoyer les champs de mines, une nouvelle Wunderwaffe faitsonapparition, le Mittlerer Ladungsträger Springer - Sd.Kfz. 303 mieux connu sous l’appellation Goliath. L’appui aérien est apporté par la I. Flieger-Division. L’offensive terrestre est lancée par le XIII Korps de la 9. Armee à la jonction entre les 13e et 48e armées soviétiques. C'est la 78. Sturm-Division qui parvient à percer la première ligne défensive mais les Soviétiques parviennent à contenir les Allemands en menant d’efficaces contre-attaques.
L’effort principal est porté par les XXXXI. et XXXXVII Panzerkorps avec les Ferdinand et les Tiger pour percer sur Ponyri.


Il faut l’intervention des Sturmoviks pour retarder l'avancée des chars allemands. Les combats de l’infanterie tournent au corps à corps. Au prix de lourdes pertes, les deux Panzerkorps ont réalisé une percée de 10 km en profondeur et 20 km en largeur. Le dispositif russe a tenu sous les coups de boutoir allemands. Le lendemain 6 juillet, le XXXXI Panzerkorps s'empare de la gare de Ponyri. Le 7, les 9. et 18. Panzer-Divisionen foncent sur Ponyri où se déroulent de terribles combats, la localité change plusieurs fois de mains. Mais, malgré ses Tiger et Ferdinand , la 9. Armee peine devant Ponyri et les hauteurs de’Olkhovatka. Model engage ses réserves mais malgré une progression de 15 km doit reconnaître l’échec de la percée.
La 9. Armee amorce son recul à partir du 14 juillet.

Goliath (source Wikipedia)
1 : Structure du véhicule 2 : Chenilles 3 : Galets de retour 4 : Roue de route 5 : Barbotin 6 : protection de transmission 7 : Galet tendeur de chenille 8 : Plaque de blindage 9 : Anneau de remorquage 10 : Point de fixation pour le transport 11 : Moteur deux-temps de 703 cm3 12 : Deux embrayages 13 : Ventilateur de refroidissement du moteur 14 : Réservoir de carburant (6 litres) 15 : Câble de commande (3 brins) 16 : Enrouleur du câble de commande (650 m) 17 : Guide du câble de commande et protection 18 : Piles électriques 19 : Emplacement de la charge explosive


La mâchoire sud.
A 4h30, après une intense préparation d’artillerie, l’assaut est lancé par les deux corps les plus puissants de la 4. Armee, le XXXXVIII Panzerkorps et le II SS Panzerkorps. La première ligne défensive tombe mais la Großdeutschland est à la peine avec ses Panther.

Le II SS Panzerkorps s’enfonce dans la première ligne en direction de Bykovka mais les champs de mines retardent la progression des SS. Le front se fige mais le SS Panzer Korps avec l’appui aérien de la Luftwaffe parvient à percer la deuxième ligne soviétique et entame sa progression sur Prokhorovka, clef de la bataille. La Stavka prélève trois armées du Front de la Steppe pour empêcher les Allemands de franchir la 3e ligne défensive. Le III Panzerkorps doit avancer vers Prokhorovka pour enfermer avec le II SS Panzerkorps la 5e armée blindée de la Garde. Le 12 juillet se joue l’issue de la bataille. Malgré l’appui des Stukas de Rudel qui détruit ce jour là douze blindés. Le duel engagé entre le II SS Panzerkorps et la 5ème armée blindée tourne à l'avantage des Allemands. Les Soviétiques perdent 270 chars, les Allemands 17 chars et une cinquantaine de véhiculesendommagésmaisrécupérables. On est loin des chiffres annoncés par certains historiens.
Le 13 juillet, Hitler convoque von Manstein à Rastenburg. Suite à l’invasion de la Sicile par les Alliés, il’ordonne la suspension de Zitadelle malgré les protestations de Manstein. En outre, le déclenchement de l’opération Koutouzov dans le saillant d’Orel nécessite le retrait de la 9. Armee pour soulager la 2. Armee.

[coyote]

Le 5 juillet 1943 , environ 350 Stuka y participèrent répartis comme ceci :
sur le flanc nord, les Ju 87 de la St.G 1 et le III./St.G 3 ;
au sud autour de Kharkov, les six groupes des St.G 2 et 77.
À 04 heures du matin, les Stab et III./St.G 1 s'élancèrent en premier pour bombarder la gare de Koursk. Le II./St.G 1 qui suivit subira en revanche de lourdes pertes sous l’action de la chasse soviétique toujours plus nombreux, notamment des Lavoschtkin La-5 et  Yakovlev Yak-9.

Un lavotschkin La 5


Et ici un Yakovlev Yak 9


Seuls les Ju 87D sont engagés en priorité contre les  pièces antichars jugées plus redoutables encore que les chars soviétiques. Le Ju 87G rentre alors en jeu ainsi que les Fw 190 D et les Bf 109 G qui s’en prennent aux batteries de DCA et l'infanterie ennemie, tandis que les Ju 87 G s'attaquent aux chars.
Ces Junkers équipés de deux canons de 37 mm permirent de détruire un grand nombre de blindés. Volant du matin au soir, appelés partout où c'était nécessaire, les pilotes de Stuka accumulèrent quantité de missions même pour ceux arrivés tardivement au front. Mais les pertes allèrent naturellement en augmentant, et n'épargneront pas non plus les vétérans. Plus encore que la chasse, la DCA se montra bien plus mortelle pour les Ju 87 pourtant capables d'encaisser durement les tirs.

Mi-juillet, les Allemands n'avancent plus et la St.G 2 passa sur le flanc nord où la situation de la Wehrmacht n'est guère brillante. Le II./St.G 1 retourna brièvement à Leningrad avant de revenir défendre le front de Smolensk.
À Koursk, les Ju 87 participèrent à une énorme contre-offensive aérienne et sauvèrent deux armées allemandes de l'encerclement, réduisant l'attaque de la 11e armée soviétique à seulement 33 chars. À l'issue de la bataille, la Luftwaffe n'alignait plus qu'un total de 184 Stuka, une bataille qui saigna les Stukagruppen plus que tout autre, avec notamment la perte de sept porteurs de la Croix de Chevalier . Le III./St. G 3 fut alors transféré en Crimée, une zone délaissée par le I./St.G 3 deux mois plus tôt. La St.G 1 opéra encore sur le front central en septembre avant de reculer jusqu'en Biélorussie le mois suivant. Pendant ce temps-là, la St.G 2 couvrait deux Panzerarmee jusqu'au Dniepr, évitant l'encerclement des forces au sol de Kharkov jusqu'à la Mer d'Azov. La dernière semaine de septembre, ses appareils se trouvaient à Dnipropetrovsk sur la rive est du fleuve, mais les attaques incessantes rendirent cette position intenable, forçant l'escadre à reculer toujours un peu plus en Ukraine. La St.G 77 couvrait également les forces terrestres pour tenir le Dniepr, le I./St.G 77 à Poltava sur le flanc gauche, les deux autres groupes le long de la Mer d'Azov, notamment à travers la ville de Marioupol.

Les derniers coups d'éclats des Stuka en URSS se dérouleront en Mer Noire. Dans la nuit du 5 au 6 octobre, trois destroyers russes menaçaient des navires d'évacuation et les ports du sud de la Crimée. Débusqués par des sous-marins puis par une reconnaissance aérienne aux premières lueurs du jour, les Ju 87 du III./St.G 3 trouvèrent le Kharkov de 2 500 t et l'immobilisèrent par plusieurs coups au but. La seconde vague de Stuka se scinda pour attaquer les trois bateaux simultanément, afin de déborder l'artillerie anti-aérienne. Le Kharkov reçut à nouveau de sévères dommages tout comme le Bezposhchadny. Moins touchés, le Sposobny prit alternativement ses deux confrères en remorque pour se mettre hors de portée. Peine perdue, une troisième attaque fit exploser le magasin à munitions du Bezposhchadny tandis que l'équipage du Kharkov abandonna le navire de nouveau touché. Alors que le Sposobny récupérait les naufragés, il reçut deux bombes d'une quatrième vague qui l'envoyèrent par le fond.

Par ailleurs, du fait de la supériorité numérique soviétique dans les airs, beaucoup de Stukas sont détruits au sol lors de bombardements et plusieurs équipages allemands seront tués de cette manière. Les unités de Stukas se révèlent trop peu nombreuses pour soutenir un front aussi large.
Le bombardement en piqué était idéal pour soutenir l'offensive allemande ; or en cette fin d'année 1943, la Wehrmacht est partout sur la défensive. Le Ju 87 est contraint de jouer les « pompiers d'urgence », bien loin de son rôle initial. C'est à cette époque que les unités St.G devinrent des Schlachtgeschwadern (escadres d'assaut ou SG), et progressivement converties sur les nouveaux chasseur-bombardier Focke-Wulf Fw 190F ou des avions d'assaut Hs 129.


Le carburant est devenu le talon d'Achille de la composante aérienne allemande à Koursk, le poids des partisans sur les lignes logistiques rendant impossible l'acheminement du carburant en des quantités suffisantes.

Alors que la Luftwaffe effectuaient 2 à 3 fois plus de sortie que les VVS au début de la bataille grâce à une meilleure organisation et commandement, le nombre de sortie diminua de manière importante en raison du manque de carburant.
Des demandes d'appui aérien furent même refusées pour garder des réserves pour des actions jugées plus importantes..Ces épisodes ont été racontés en détail par l’As de As sur Ju 87 bien connu, Hans Ulrich Rudel dans son livre ‘Pilote de Stuka’.

Un des Ju 87 G de HA Rudel équipé de deux canons de 37 mm

Démarrage à la manivelle . Ainsi armé, le Ju 87 était surnommé le Kanonenvogel ou « oiseau canons 

Si la Luftwaffe ne domine plus la VVS en infligeant des pertes importantes, la situation va s’empirer au fur et à mesure de la bataille.
Les il 2 Chtourmovik qui sont pilotés par une majorité de pilotes novices à cette époque se font laminer, l'ajout d'un mitrailleur arrière ne change rien, les allemands attaquent par en dessous qui constitue le point faible du Chtourmovik.

La défaillance principale aura été de ne pas réaliser l'interdiction aérienne du champ de bataille et ainsi même interdire l'arrivée des renforts russes à Koursk.

Le Henschel Hs 129 + écorché (avec toutes les possibilités en armement)


La version Hs 129 B-2 reçut ainsi tout une gamme d'armement externe composés de bombes légères, de pods contenant quatre mitrailleuses de 7,9 mm et de nacelles contenant un canon MK 101 de 30 mm.

Cette version servit de base au Hs 129B-2/Wa intégrant dans son armement de bord un canon BK3,7 de 37 mm. En raison d'une taille du cockpit encore plus réduite, le dispositif de visée de ce canon se trouvait placé sur le nez de l'avion, à l'extérieur de l'appareil.
Ce canon de 37 mm restant encore insuffisant pour la destruction des chars les plus lourds et requérant un tir de grande précision dans la partie la plus faiblement blindée (bloc moteur) pour être efficace, il fut décidé de créer la version Hs 129B-3/Wa.
Sur cette version, la pièce de 37 mm céda sa place à une pièce de 75 mm (BK7,5) dérivée du canon antichar PaK 40, auquel peu de chars soviétiques pouvaient résister.
Il n'y eut jamais qu'un nombre limité de Hs 129 disponibles : la production resta modeste (moins de 1 000 exemplaires) alors que les pertes étaient élevées du fait de la très grande dangerosité des missions dévolues à ces appareils. De même, les moteurs Gnome et Rhône 14M français, bien que plus puissants que les Argus qu'ils remplaçaient, ne le furent jamais assez pour suivre la surenchère de l'armement, et donc de poids, de cet appareil qui demeura plutôt lent et vulnérable ; le Hs 129 était en outre connu pour son manque de fiabilité et sa fragilité.

Ici équipé d'un can on de 75 mm !


***

[alfa1965]

L’aviation hongroise a participé à la bataille de Koursk.

[coyote]

Un petit plus concernant H U Rudel

Au total, Rudel a réalisé plus de deux mille sorties ]sur presque tous types de Ju 87 et environ 400 à bord du Fw 190, soit un total de 2 530 missions de combat, représentant toujours un record mondial.[b]

]Il a détruit près de 2 000 cibles au sol (dont 519 chars), mais on compte également parmi ses victoires un cuirassé, deux croiseurs et un destroyer ainsi que 9 victoires aériennes homologuées.

Il a été abattu 32 fois (derrière les lignes ennemies), mais est toujours parvenu à s'échapper en dépit de la récompense de 100 000 roubles que Staline en personne avait offerte pour sa capture.

impressionnant non surtout que le Ju 87 était une cible de premier choix pour les VVS !

https://fr.wikipedia.org/wiki/Hans-Ulri ... 9corations

[Dog Red]

Je connais mal RUDEL mais à l'image des WITTMANN et SKORZENY ces hommes ont été magnifiés (déifiés ?) par le rouleau compresseur de la propagande nazie.
Les deux derniers ont eu la chance d'écrire leurs mémoires.
Celles de SKORZENY puent la fumisterie. Celles de RUDEL je ne sais plu (lues dans la naïveté de mon adolescence) mais les mémoires sont toujours écrites dans le sens de leur auteur.
WITTMANN à Villers-Bocage est une autre fumisterie ; l'affaire a été bien analysée aujourd'hui et des erreurs viennent relativiser l'aura du monstre sacré.

Pour en revenir à Koursk, "Aéro journal" avait consacré un dossier remarquable sur le rôle de la Luftwaffe trop souvent éclipsé par celui des chars.
Je n'ai pas souvenir que RUDEL et les "Kanonenvogel" y étaient spécialement mis en avant, au contraire des Hs129 (avions que j'avais découvert à cette occasion).

Quels sont les chiffres comparés entre Stuka antichar et Henschel Hs129 en termes de disponibilité, sorties, résultats ?

[coyote]

Je mettrais Rudel un peu dans le même registre que Clostermann .
Je veux dire par là que leur livre de souvenir ont été écrits et publiés peu de temps après guerre (en 1951 pour Rudel avec une préface de ?... Clostermann ! )

Les deux récits ont été un peu embellis par leurs auteurs certes mais Rudel (plus que nazi !) a je pense assez b ien relaté les faits sans trop tiré la couverture à lui tandis que notre Cloclo n'était pas des plus modestes. dans sa narration..

Le Ju 87G (version canon) est apparu à l'époque de Koursk mais je n'ai pas le détail du n ombre de véhicules blindés ou non détruits par Rudel. Pour le He 129 j'ignore les scores obtenus. L'avion ne s'est pas révélé très performant pour plusieurs raisons comme la motorisation perfectible, inconfort du pilotage, vitesse limitée etc..

[Dog Red]

Les deux récits ont été un peu embellis par leurs auteurs certes mais Rudel (plus que nazi !) a je pense assez b ien relaté les faits sans trop tiré la couverture à lui tandis que notre Cloclo n'était pas des plus modestes. dans sa narration..

Je pensais justement au "Grand cirque".
Livre formidable (un des rares ouvrages sur l'aviation que j'ai gardé) mais qu'il est nécessaire de discuter avec un spécialiste.

Le Ju 87G (version canon) est apparu à l'époque de Koursk mais je n'ai pas le détail du n ombre de véhicules blindés ou non détruits par Rudel. Pour le He 129 j'ignore les scores obtenus. L'avion ne s'est pas révélé très performant pour plusieurs raisons comme la motorisation perfectible, inconfort du pilotage, vitesse limitée etc..

Je croyais que les Stuka cassaient déjà du char depuis 1942.
J'ai du scanner l'aéro-journal consacré à Koursk. Je vais essayer de le retrouver...

[coyote]

Je croyais que les Stuka cassaient déjà du char depuis 1942.
..

Oui c'est vrai mais les résultats n'étaient pas au rendez vous
Il était armé de bombes soient 1 de 250 kilos et 4 de 50 kgs ce qui est 'peanuts' sur un char. Une colonne Ok mais un char en mouvement, c'est niet !
De toute façon, détruire un char en mouvement en ju 87 avec la bombe de 250 kilos relève du 'coup de pôt' !

"Le grand Cirque" de Closterman fut ma bible dès les huit ans......dès la parution mon cousin,instit, me l'avait offert pour cadeau d'anniversaire......Il avait vécu le débarquement depuis Avranches...Il avait perdu la main gauche en sortant de sa P16 en 1940..
Les films de propagande allemands utilisant des chars de prise sautant sur des charges enterrées n'avaient rien à voir avec la réalité.Ce même cousin tout comme mon père savaient que les hommes des chars de la campagne de France se protégeaient dans leur char ou sous leur char pendant les attaques à la bombe ;les meilleurs pilotes de stukas plaçaient leurs coups dans un rayon de vingt mètres. Toucher plein but un char roulant ,freinant ou zigzaguant était très rare

Le saillant de Kursk, le 5 juillet 1943, d'après les cartes de l'OKH...



Extrait du post N°1...

Seule ombre au tableau, le FHO, Fremde Heer Ost, les services de renseignements de l’Abwehr à l’est, dirigés par le colonel Gehlen connaît mal le terrain où va se dérouler l’opération Zitadelle.

Les services de renseignements allemands connaissaient bien le terrain, sauf que les travaux défensifs mis en place par l'Armée Rouge, eux, n'étaient pas connus; car l'Opération "Zitadelle" et ses préparatifs étant devenus un secret de Polichinelle, les Russes en étaient juste à se demander un truc du genre... "à quelle heure va-t-elle être déclenchée ?".

Immédiatement, après la stabilisation de la ligne de front, fin mars 1943, Adolf Hitler avait fixé trois priorités, la nécessaire reconquête – qui n’aboutira pas -, par la 17.Armee/Heeresgruppe A, de la ville portuaire de Novorossisk, en bordure de Mer Noire, sur la façade ouest du Kouban, et, après l’inévitable bourbier de la Raspoutitsa printanière, deux opérations successives d’envergure assez modeste, Unternehmen Habicht (Autour) & Panther, destinées à consolider les positions allemandes du Heeresgruppe Süd, entre Kharkov et Sslawjanks, en éliminant une avancée russe d’une quarantaine de kilomètres de profondeur.

Contrairement à la thèse généralement admise, le projet Zitadelle n’est pas une initiative du Führer, mais d’Erich von Manstein (Oberbefehlshaber Heeresgruppe Süd), qui convainc l’OKH de mener une opération beaucoup plus ambitieuse, l’élimination du saillant de Kursk. Adolf Hitler finit par se rallier à l’avis favorable et unanime de son état-major ; le 15 avril 1943, il ajourne les opérations Habicht & Panther et autorise les préparatifs pour une offensive majeure, dont le déclenchement est fixé début mai, Unternehmen Zitadelle.

Dans un premier temps, l’opération est différée à la mi-mai, en raison des mauvaises conditions climatiques ; puis, elle est reportée en juin, suite aux retards de production, qui décalent d’autant la prise en main, par leurs équipages, des nouveaux blindés, Sturm-Panzer & Sturmgeschütze 8,8 cm K. (Ferdinand). L’accumulation de défauts sur les Panther est telle que les véhicules déjà livrés sont, tous, retournés en usine ; les Panzer-Abteilungen 51 & 52/Panzer-Regiment 39/Pz.Brigade 10 ne perçoivent, finalement, les deux lots de 96 Panther qu’entre le 24 et le 29 juin 1943 !

Tous ces reports profitent à la Stavka, d’autant qu’avec l’aide d’Ultra, le service britannique d’interception et de recoupement des transmissions allemandes encodées Enigma, elle a l’avantage de connaitre les intentions de son adversaire. Joukov, commandant en chef, a considérablement renforcé son dispositif dans le saillant de Kursk, tenu, au sud, par le groupe d’armée Front Voronezh (Vatutin), au nord, par le Front Centre (Rokossovskiy) - ce dernier, sur son seul secteur, creuse 4600 km de tranchées, fortifie le moindre hameau et pose 400 000 mines ! – et, sur ses arrières, les trois armées du Front Steppe (Konev).

Le 18 juin, considérant que le contexte ne correspond plus à l’objectif initial de l’opération, l’état-major des Opérations de l’OKW propose au Führer d’annuler Zitadelle, d’autant que la situation militaire en Méditerranée exige de constituer deux puissantes réserves, l’une, en Allemagne, l’autre sur les arrières du Front Est, pour qu’elles puissent, rapidement, être acheminées en Italie ou dans les Balkans.

Le 20 juin, Hermann Hoth, Oberbefehlshaber 4. Pz.Armee estime, malgré l'accroissement considérable des forces soviétiques et de leurs moyens défensifs, que l’opération conserve de bonnes chances de réussite, mais que sa durée risque d’être très supérieure aux prévisions les plus pessimistes. De son côté, Walter Model, à la tête de la 9. Armee, fer de lance de la « Pince Nord », jusque-là chaud partisan de Zitadelle, révise son opinion ; soupçonnant une probable offensive ennemie, il suggère au Generalfeldmarschall von Kluge, Oberbefehlshaber Heeresgruppe Mitte, de modifier le planning afin de l’exploiter. Le 25 juin, Adolf Hitler met fin au débat en fixant, au 5 juillet, la date de déclenchement de l’opération Zitadelle !

Parc de blindés allemands rassemblés dans le cadre de Zitadelle, en date du 30 juin 1943...