Rommel arrive Début février, poursuivant sa retraite après l’abandon de Tripoli , profitant du mauvais temps , la
Deutsch-Italienische Panzerarmee de Rommel se replie sur la ligne Mareth le 25 janvier précédée par la
21. Panzer-Division qui a participé aux combats de la passe du Faïd. Von Arnim ayant consolidé les positions occidentales le long des dorsales.
Pour Rommel, la Tunisie est le point de passage pour sauver le DAK qu'il veut évacuer en Europe, un Dunkerque sur la Méditerranée.
Bataille de Sidi Bouzid, 14-15 février Malgré les divergences entre Rommel, Kesselring et von Arnim , un plan est mis sur pied pour obliger les Alliés à reculer vers la frontière algerienne. Le choix se porte sur le
II nd US Corps du
Major General Lloyd Fredendall, les troupes américaines étant jugées les moins expérimentées .
Le plan allemand prévoit une double attaque ( opérations
Frülingswind et
Morgenluft)! contre les forces américaines du 2e corps d'armée, mal déployées en groupes séparés. Cinq
Kampfgruppen ) sous le commandement du chef d’état-major de von Arnim, le général Heinz Ziegler, se porteraient du col du Faïd sur les forces ennemies positionnées à Sidi Bou Zid (opération
Frühlingswind) avec 200 chars et une douzaine de Tiger des 10. et 21. Panzer-Divisionen.
Un autre groupement moins important dirigé par Rommel et composé des éléments blindés de la
15. Panzer-Division (
Kampfgruppe Liebenstein avec 26 panzers) et par les blindés de la 131ª Divisione corazzata " attaquerait Gafsa, puis rejoindrait les forces du général Ziegler (opération
Morgenluft) en prenant à revers la
1st US Armored Division.
Les
Kampfgruppen Gerhardt et Riemann (10. Panzer-Division) infligent de lourdes pertes dans le djebel Lessouda aux blindés du
Ist Us armored régiment. (colonel Louis Hightower) : 44 chars et 15 obusiers. Le lendemain, le
Combat Command C (CCC) tente une contre-attaque en direction de Sbeitla mais les Stukas et les canons de 8,8 cm créent la panique au moment où les Panzer de la 21. Panzer-Division font leur apparition au pas de Maizila, complétant l’encerclement. C'est un carnage. Les Américains perdent 98 chars en deux jours. Le
Panzer-Regiment 5 chasse les forces du
Combat Command A de Sidi Bou Zid.
Frülingswind est une grande victoire pour les troupes de von Arnim. Le général Orlando Ward (commandant la 1st Armored Division) ordonne le repli.
Du côté de
Morgenluft,,L’
Aufklärungs-Abteilung 580 se dirige sur la route Sidi Bou Zid-Gafsa où ont pénétré la
131ª Divisione corazzata "Centauro" et le
Panzergrenadier-Regiment Afrika. La prise de Sbeitla et de l’aérodrome de Telepte encourage Rommel à poursuivre son offensive victorieuse.
A nouveau, les dissensions entre Rommel et von Arnim reprennent le pas. Le Renard du désert veut exploiter la situation pour s'emparer de Tebessa mais le chef de la
5. Panzerarmee refuse de lui rétrocéder la 21.
Panzer-Division et lui mettre à disposition la 10.
Panzer-Division. Beaucoup de temps est perdu pour préparer la nouvelle offensive en direction de Kasserine.
Siamo 30 d'una sorte, 31 con la morte. Tutti tornano o nessuno. Gabriele d'Annunzio, Canzone del Quarnaro.