On a inauguré le week end dernier le nouveau pont de Nijmegen, baptisé "De Oversteek", "The crossing", par les Néerlandais, en hommage à l'incroyable traversée de la Waal par le 3/504th le 20 septembre 1944…
Au sein du bataillon de Julian Cook, trois soldats d'exception… tous d'origine grecque…
John Rigapoulos, est né en 1921. John a traversé la Waal avec H company, 504th PIR. Il est tué par un sniper en chargeant sur Fort Hof van Holland le 20 septembre 1944….
John Rigapoulos était très pote avec John Baldassar ; tous deux avaient fait toute les campagnes avec 3/.504 depuis l'Af Nord, et s'étaient portés volontaire dès le retour d'Italie pour un drôle de truc, les pathfinders. Ils allaient tous deux sauter en Normandie comme security team pour les pathfinder du 3/508th, chalk N°18. Baldassar sera KIA une semaine plus tard que Rigapoulos, le 28 septembre près de Groesbeek…
Les deux John tête nue, Baldassar à gauche, Rigapoulos à droite… (Henry Pawling à gauche sera KIA le 6 juin…)
First lieutenant James "Maggie" Megellas, "The Greek"
Platoon leader à la compagnie H/504, Megellas, ainé d'une famille d'immigrés grecs de 5 enfants, sait dès l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, et alors qu'il est encore au lycée, qu'il devra s'engager et se battre pour son pays. Il termine le lycée et en juin 42, s'engage dans l'armée et choisit les paras. Il suit le programme des formation des officiers, obtient ses jumpswings à Benning et se retrouve en septembre 1943 à Oran, dans un dépôt de remplaçants pour le 504 PIR alors engagé en Italie. Il est affecté au H Company 3/504 fin décembre et rejoint son "outfit" dans les montagnes derrière Naples. Son courage, son sens du commandement vont faire de lui un platoon leader d'exception que viendront récompenser, excusez du peu,Une Distinguished Service Cross, deux Silver Stars, deux Bronze stars, 1 Legion of Merit et deux purple Heart, en plus d'une Presidential Unit citation octroyé au 3/504 pour les exploits sur la Waal... Il fait l'objet d'une recommandation pour la Medal of Honor. Ses exploits sont narrés avec modestie et toujours cet incroyable sens de la camaraderie pour ses "foxholes buddies" dans ses mémoires, "All the way to Berlin" chez Ballantine Books. Etonnant aussi, son sens de l'engagement pour son nouveau pays, les Etats Unis... Maggie est toujours en vie. Il a terminé sa carrière militaire dans les années 60 avec rang de Lieutenant Colonel.
Il fut sélectionné par James M Gavin Himself pour recevoir, en tant qu'officier de la 82nd Airborne le plus méritant, l'Ordre Militaire des Pays-Bas à Berlin en 1945, devenant ainsi le premir américain décoré par le gouvernement Néerlandais.
Autre américain d'origine grecque, ...George Leoleis est né en Grèce, à Lechaina, un 23 avril 1921. Il a 9 ans lorsqu'il arrive par paquebot avec sa famille sur Ellis Island, New York. Il obtient la nationalité américaine et commence sa vie d'Américain. Il entre au collège, à la Peter Stuyvesant High School où il s'illustre dans un sport typiquement américain, le base ball. Après Pearl Harbor, il entre spontanément à l'armée et choisit les paratroopers, parce qu'il veut défendre cette Amérique qui l'a adopté. Il est versé à la Item Company, 504th PIR. Il débarque ainsi à Casablanca le 10 mai 1943, et va participer à toutes les campagnes du régiment, Sicile, Italie, Hollande, Ardennes, Allemagne…. Il glane au passage les breloques suivantes : la Fourragere Belge, L'ordre de Guillaume d'orange, la Fourragere française, la Fourragere Néerlandaise, deux Bronze Stars, sept Bronze Battle Stars, une Purple Heart avec Oak Leaf Cluster, la Presidential Unit Citation avec deux étoiles, la WWII Victory Award, la Good Conduct Medal, la United States Freedom Award, la European African and Mid East Award et l'Occupation Award. Il termine la guerre avec grade de sergent. Le 20 septembre 1944, il est de la première vague de bateaux en toile à traverser la Waal. Il survit, protégé des tirs de mitrailleuses par le corps d'un camarade tué devant lui. Le 13 octobre au matin, le inspecte les fox holes de son squad en bordure du bois de Den Heuvel. Les allemands déclenchent un tir d'artillerie, suivie d'une brutale attaque d'infanterie. George décharge ses armes sur les allemands, Thompson et .45, et termine le combat au poignard et au corps à corps. Quand il rejoint ses lignes, ses camarades sont attérés : il est couvert de sang : "Thanks God", dit il, ce n'est pas le mien…" Plus tard dans les Ardennes, il montre ses pieds gelés aux médecins. Ceux ci veulent l'amputer sur le champs. il dégaine son .45 et les fait fuir. Durant des heures, il masse ses pieds de ses mains, et les ramènent à la vie. Il rentre fin 1945 chez lui dans le Maine, épouse sa Sweetheart, monte son business de construction de maisons, joue de la musique, élève 3 enfants et 7 grands enfants et devient une personnalité dans son village où une rue porte son nom. Il est mort le 28 juin 2013. Un mec simple, qui n'a pas hésité à mettre sa vie dans la balance pour défendre un idéal de vie pour lui et les siens. A great American…
A Benning début 43…