Les femmes aux champs : la WLA (GB)

Pendant toute la guerre, le Royaume Uni déploya maints efforts pour résister à la menace d'invasion allemande puis servi de base avancée pour les troupes américaines.

Parmi tous les volontaires, des milliers de femmes s'engagèrent dans différents services qui produisait l'effort de guerre.
L'une de ces petites armées fut la WLA - Women's Land Army
Créée pour travailler aux champs pendant la Première Guerre Mondiale. Elle fut dissoute à la fin du conflit. Elle comptait 90 000 membres à cette époque.
Rétablie en 1939 au début de la Seconde Guerre Mondiale, lorsque les hommes furent mobilisés, la WLA enrôla des jeunes femmes (et des moins jeunes) pour les remplacer aux champs.
Plus de 45 000 hommes avaient quitté leur emploi dans l'agriculture en 1940.
Mais les récoltes avaient augmenté de 50%, ce qui signifiait que la plupart des WLA accomplirent souvent des journées de 14 heures.

En 1944, le nombre de travailleurs agricoles avait augmenté de 22%. La grande majorité était constituée de femmes et de jeunes filles, dans des emplois temporaires ou permanents.
Grâce aux efforts de la WLA, les importations de nourriture qui représentaient les 2/3 de la consommation nationale baissèrent pour se stabiliser à seulement un tiers !

Elles furent employées à tous les travaux de ferme, même les plus durs : elles abattaient des arbres, dressaient les meules, creusaient des fossés, chargeaient les charrettes de fumier et prenaient soin du cheptel.

Beaucoup commençaient leur journée à 4 h du matin, se lavaient à l'eau froide avec un broc et une cuvette et n'avaient accès à aucune salle de bains ni sanitaire d'aucune sorte (il fallait sortir dans la nature pour aller au petit coin).
Elles partaient travailler avec leur thermos de thé préparé la veille et une tranche de pain et se rendaient au boulot, dont le premier était la traite des vaches.

Le travail était dur, les journées longues et les salaires très bas : une WLA était payée 2,75 £ pour une semaine de 60 heures ! Et sur cette somme modique, il fallait encore retirer 1,40 £ pour leur logement et leur entretien.



Selon l'endroit où elles étaient logées, beaucoup d'entre elles devaient encore accomplir une longue marche pour rentrer, car il n'y avait AUCUN moyen de transport, l'essence et les véhicules étant réservés aux activités militaires.

Mais la perspective d'un bain chaud après une rude journée aidait à faire le chemin.
Plutôt que la perspective d'aller danser dans un local parfois situé à 3 ou 4 km (à pied of course !)
Elles allaient également se détendre dans les cinémas, les salles de conférences.

Beaucoup de WLA se retrouvaient très loin de chez elles, logeaient chez l'habitant et beaucoup avaient le mal du pays. Quand elles logeaient dans des hôtels, elles s'arrangeaient pour s'installer le plus confortablement possible et se réunir entre elles.
Souvent très jeunes, elles venaient de tous les coins du Royaume et pour beaucoup d'entre elles, c'était la première fois qu'elles étaient séparées de leurs parents et qu'elles quittaient leur ville natale. Elles voyageaient seules à travers le pays pour se rendre à l'endroit où elles avaient été affectées.

L'une des branches de la WLA était le Women’s Timber Corps. Ses membres étaient surnommées les "Timber Jills" ou "Lumber Jill" (les bûcheronnes) et elles oeuvraient pour le “Home Timber Production Dept” (département de production de bois de construction). Leur effectif s'éleva jusqu'à 4000 membres dans toute l'Angleterre plus un millier en Ecosse.

Les arbres étaient transformés en étais pour les mines, en poteaux télégraphiques, balles de bois, etc. Les branches du sommet étaient réduites en lanières appelées "Cellotex" qui servaient à confectionner de la pâte de bois pour le papier. Chaque partie des arbres était utilisée.

Bien que le WLA fut considéré comme un corps militaire, il n'en eût jamais l'organisation.
Les WLA reçurent dans leur paquetage des culottes marrons, des tricots verts et des chapeaux de feutre brun. Cet uniforme devait être ajusté par chaque fille pour lui aller convenablement.



Women's Land Army Song

Back to the land, we must all lend a hand.
To the farms and the fields we must go.
There's a job to be done,
Though we can't fire a gun
We can still do our bit with the hoe...
Back to the land, with its clay and its sand,
Its granite and gravel and grit,
You grow barley and wheat
And potatoes to eat
To make sure that the nation keeps fit...
We will tell you once more
You can help win the war
If you come with us - back to the land

http://www.homesweethomefront.co.uk/web ... wla_pg.htm

Gwen Irvine Batchelor était une "Timber Jill" à Bletchley.
Vous pouvez lire ici des extraits de son témoignage et voir des photos prises pendant la guerre
http://www.livingarchive.org.uk/nvq03/j ... jills.html

Un autre témoignage d'une "Lumber Jill" écossaise Rosalind Elder, W.T.C #855 et de superbes photos des Lumber Jills au travail, de leur uniforme...
http://www.members.shaw.ca/relder1/index.htm