Decembre 1944: Stavelot, Parfondruy, Renardmont, Ster, Trois-Ponts...

Dimanche 25 mai 1952 : spectateurs à l'inauguration du monument à côté de la chapelle Sainte-Lucie à Parfondruy. La grande bannière du milieu porte les armoiries de Stavelot. A droite de la bannière – avec col ecclésiastique – le Doyen de Stavelot le Père Jules Mossay et – en partie caché derrière la bannière plus petite mais reconnaissable à sa barbe blanche – le bourgmestre de Stavelot Eugène Daxhelet. À sa droite – cheveux gris et lunettes – l'ancien bourgmestre, Arnold Godin.

La famille Prince-Demaret habitait à côté de la famille Legaye-Crismer dans la propriété jumelée de la route de Trois-Ponts. Marie Rosalie Antoinette Demaret était née à Spa le 13 avril 1902 et s'était installée à Stavelot lorsqu'elle avait épousé René Prince. Marie, 42 ans, et ses enfants, Yvon, 14 ans, Elisa, 12 ans et Pol, 4 ans, ont tous été abattus par les SS dans le jardin de la maison Legaye le 19 décembre 1944. Le SS-Obersturmführer Coblenz soutiendrait que ses hommes avaient tué des civils armés lors d'une fusillade.

La famille Legaye-Crismer devant la maison de la route de Trois-Ponts; le lieu du massacre. Assis : Prosper Legaye et sa femme Marie Legaye-Crismer avec leurs petits-enfants: Fernand et Marie-Jeanne. Debout : au milieu les parents des petits, Marcel Legaye et Jeanne Legaye-Tigny, avec Jeanne Legaye à leur gauche et Alice Legaye à leur droite.

Invalide à l'âge de dix-sept ans, Helmut Merscher était toujours le membre junior du ‘Kameradentreffen’ annuel. Il essayait de compenser avec des histoires sur ses exploits en Ardenne - abattant un avion allié à Stavelot ou détruisant plusieurs Sherman avec des Panzerfaust lorsque le poste de commandement de Knittel était attaqué. Bien que certaines d'entre elles se soient même retrouvées dans l'histoire divisionnaire écrite par Tiemann, il s'agissait clairement d'affabulations qui n’auraient pas résisté à un examen plus approfondi. Le SS-Obersturmführer Leidreiter a commenté qu'il avait toujours ressenti un léger dédain envers ces ‘retardataires’ qui n'avaient pas vécu la même chose que les vieux loups. Il admit qu'il avait changé d'avis après avoir dû partager une chambre d'hôtel avec Merscher : « Quand il s'est déshabillé, a enlevé ses prothèses et s'est soudainement tenu devant moi ne mesurant plus qu’un mètre de haut - j’ai compris que ces hommes avaient souffert autant que les autres. » Il était impossible pour Merscher de parler des crimes de guerre, mais lors d'appels téléphoniques tard dans la nuit et aussi lorsque mon partenaire de recherche Mike Smeets et moi lui avons rendu visite à la maison, il a fini par s'ouvrir. Mike Smeets le caractérise :

« Helmut Merscher était un exemple typique d'un homme en conflit intérieur. Interrogé sur les crimes de guerre dans des entretiens et des lettres, sa première réponse était toujours que les gens de Stavelot et des environs étaient des partisans et que ses souvenirs de l'assassinat d'un homme et d'une femme à travers une porte et les tirs sur des civils n'étaient que de simples incidents. Ce n'est qu'après que je lui aie envoyé des photocopies du livre de Bruno Kartheuser sur les crimes de guerre - basée sur le rapport d'enquête de la Commission belge des crimes de guerre - qu'il a avoué : ‘Je suis très déçu de mes camarades’. Pourtant, dans la même lettre, il a répété que Coblenz, Goltz et aussi Leidreiter et Dröge étaient des ‘hommes bons’. Il a refusé de croire qu'ils avaient ordonné de telles choses. Ce n'est que plus tard, en 2007, quand il a entendu que Goltz souffrait de démence, qu’il nous a confié l'histoire du couple de personnes âgées au poste de commandement de Ster et le fardeau de ne pas savoir s'ils avaient été retrouvés ou non. Il a soupiré « Goltz n’était pas non plus blanc comme neige. Il donnait les ordres donc… »

L'homme et la femme que Goltz lui avait ordonné d'enterrer - selon toute vraisemblance les Loffet - pesaient sur sa conscience et une nuit au téléphone, il m'a demandé de me renseigner pour savoir si les corps avaient été retrouvés et enterrés dignement. L'idée qu'ils gisaient toujours dans cette fosse peu profonde l'avait rongé. Helmut Merscher est décédé en 2015.

[Prosper Vandenbroucke]

Bonjour Timo,
Tout cela est très intéressant, seulement et afin de ne pas à chaque fois être obligé de devoir créer un nouveau post n'oublies pas qu'il y a moyen d'éditer un post sous certaines conditions.
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Le matin du 24 juin 1948, un convoi partait de Liège en passant par Spa jusqu'à Stavelot. La journaliste de ‘La Meuse’, Suzanne Romiée, était présente : « Les gens qui regardent passer le grand car brillant pourraient penser qu'ils sont ‘d'aimables excursionnistes’. Ils se trompent. Ces messieurs, qui contemplent en silence le paysage doré, ils ont déjà beaucoup parlé depuis Liège. Ce sont les officiers et les avocats qui se rendent à Stavelot pour voir la scène des crimes de guerre avant que ne commencent les audiences du tribunal militaire. » Le cortège comprenait les membres du Conseil de Guerre, menés par le Président de la Cour Jacques Mairlot, l’Auditeur Militaire Jules Closon, les avocats de la défense allemande, des dizaines de gendarmes armés et un grand nombre de journalistes.

Il était presque 10h30. Une légère brume planait sur la vallée de l'Amblève alors qu'ils descendaient la route de Francorchamps. Traversant le centre de Stavelot, ils s'arrêtèrent au pont de l'Amblève, où une foule nombreuse s'était rassemblée. Mairlot semblait impénétrable tandis que les autres membres de la cour et les journalistes affluaient autour de Closon. Celui-ci expliqua qu'en décembre 1944, les Allemands avaient traversé de la rive droite à la rive gauche. Ils s’étaient retrouvés coupés après que les Américains eurent repris le pont. Les spectateurs virent les portes arrière des deux fourgons pénitentiaires s'ouvrir et dix prisonniers apparaître, chacun enchaîné à un gendarme. Un journaliste du journal local ‘l'Annonce’ décrivit l'expression du visage de Heinz Goltz comme cynique, un autre prisonnier souriait et l'un d'eux pleurait. Möller, le chef de file de la défense allemande, avait averti les prisonniers qu'il était dans leur propre intérêt de ne pas rire ou sourire. L'un des autres avocats allemands marmonna qu'il aurait préféré rester chez lui. Les femmes de la foule portaient leurs robes de deuil noires, les hommes crachaient par terre : « Sales Boches ! » Une femme âgée sanglotait : « ils ont tué mon fils, abattez-les ». Quelques minutes plus tard, les prisonniers regagnaient les fourgons et la foule se mit à crier : « A mort les Boches ! » alors que le convoi se dirigeait vers Trois- Ponts.

Ils s'arrêtèrent aux deux viaducs où Closon expliqua à Mairlot la raison de leur présence à cet endroit. Après quelques échanges en aparté, le procureur s'exclama : « Pourquoi ne demanderions-nous pas à Kilat ? » L'ancien membre du Kampfgruppe Peiper, âgé de 20 ans s'avança et regarda autour de lui avec l'expression d'un enfant étonné : « Je ne connais pas cet endroit. » Le convoi repartit alors en direction de Renardmont. Romiée écrivit : « Par des chemins hostiles aux pneus, la voiture et son imposante escorte atteignirent la ferme Legrand. Et, comme il n'y a pas de sot métier, on aperçoit monsieur l’auditeur Closon qui fait fonction d'agent de la circulation. Indifférents, les criminels de guerre traversent la foule, où des enfants, un doigt dans la bouche, ne réalisent pas bien ce qui se passe. Ils entendent leurs mères sangloter et leurs pères lancer des « Schweinhund » (Batard) à l’adresse des SS d'Hitler. » Yvon Boulanger se souvient que l'un des villageois s’était emporté contre les prisonniers en allemand. C'était Albert Terf. Il avait appris la langue alors qu'il avait été prisonnier durant cinq ans dans un camp de prisonniers de guerre allemand. Lorsqu'il était enfin rentré chez lui en 1945, il avait appris que son père François Terf, sa sœur Jeanne Klein - Terf et son petit neveu Bruno avaient été assassinés. Les gendarmes tentèrent de repousser les badauds mais Terf se fit entendre. Il fallut le retenir de lancer une pierre sur les prisonniers. Plus de conciliabule entre Closon et Mairlot. Edgar Leithold fut invité à s'avancer. L'ancien SS, âgé de 22 ans, répéta qu'il avait placé de la paille dans le hangar après la fusillade, mais accusa un Fallschirmjäger non identifié d'y avoir mis le feu. « Maintenant, ça devient sérieux », fit remarquer Closon, alors que les prisonniers regagnaient à nouveau les fourgons. Leur prochain arrêt fut la ferme Loffet. « Une vieille maison modeste où il ne devait jamais arriver d’évènements extraordinaires jusqu’à l’arrivée des Boches », écrit Romiée, « Goltz, le numéro un au visage d'intellectuel, avait patrouillé dans les bois avec ses hommes. Il dit qu'il n'avait pas ordonné le massacre de la famille Loffet ; le père, la mère, la fille. Quant à Tremmel, il avait entendu des coups de feu. Qui avait tiré les coups? Mystère. Les dix sont restés silencieux. » Un homme s'avança. Il voulait fournir des informations mais on lui demanda de ne pas le faire car le Conseil de guerre n'était pas autorisé à écouter les déclarations des témoins en dehors du tribunal. La foule ne comprit pas et une certaine hostilité s'éleva de la masse des villageois. Mairlot comprit qu'il était temps de passer à autre chose, « vous n'êtes pas d'accord, monsieur l'Auditeur ? » Closon accepta. L’un des avocats allemands fit remarquer que la matinée n’avait pas été concluante et qu'ils n'étaient guère avancés.

L’après-midi, le ciel s’était couvert. Il y avait des menaces d’orages lorsque le convoi s'arrêta à la maison Legaye où une foule nombreuse s’était rassemblée. Closon commença un petit discours tandis que les avocats allemands consultaient laborieusement leurs notes. On montra aux journalistes la haie où les civils avaient été abattus ainsi que la maison Dejardin où la plupart des suspects avaient été capturés. Goltz commença à poser des questions. Cependant Mairlot voulut en finir et dit à l'ancien SS-Obersturmführer de consulter son avocat. Romiée remarqua qu'à ce moment-là même les spectateurs semblaient fatigués de crier leur haine : « c'est tellement inutile. Comment fut cette journée à Stavelot ? Des larmes dont certains se seraient bien passés, une promenade qui pouvait être agréable pour d'autres. » Le journal local ' l'Annonce ' était également loin d'être impressionné : « Une vaste comédie » qui n'ajoutait rien au dossier de l'accusation mais avait ravivé les blessures psychologiques de centaines de civils et les avait contraints à contenir leur colère. « Cette 'promenade' des accusés à travers nos quartiers était indécente. » A 16h00, le convoi rentra à Liège.

Photo: 24 juin 1948 : les prévenus arrivent à Stavelot, sous haute surveillance, afin d’assister à la reconstitution judiciaire des assassinats. Au centre de la photo - vêtu d'une veste sombre, d’une chemise sombre et une cravate sombre - l'ancien commandant de la Stabskompanie Heinz Goltz

Bonjour Timo,
Tout cela est très intéressant, seulement et afin de ne pas à chaque fois être obligé de devoir créer un nouveau post n'oublies pas qu'il y a moyen d'éditer un post sous certaines conditions.
Voici le mode d'emploi:
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Je comprends, mais comme il s'agit d'histoires distinctes dans le cadre du sujet principal, j'aime les garder séparées en créant des messages distincts.

[Prosper Vandenbroucke]

Pas de soucis, c'est une simple information

Dans l'après-midi du mardi 19 décembre 1944, Emile Verdin, 60 ans, et son frère Alphonse, 58 ans, faisaient partie des hommes arrêtés par les hommes du SS-Untersturmführer Dröge à Ster. Ils durent marcher jusqu'à Renardmont et furent tous les deux assassinés dans le lavoir attenant à la ferme Legrand.

78 ans après les meurtres horribles, l'arrière-petite-fille d'Emile Verdin, Caroline, m'a montré la montre qu'il portait ce jour-là et a été retrouvée sur sa dépouille lorsque les corps des victimes ont été retrouvés dans le hangar incendié. Les dégâts causés par l'une des balles sont encore visibles comme un rappel silencieux de la brutalité des SS.

Jules Prégardien était né à Huy le 18 juillet 1915. En 1932, il entra chez les Pères Blancs en 1932 et fut ordonné prêtre en 1940. Deux ans plus tard, on lui proposa le poste d'aumônier du home du Petit-Spay et il partit pour Trois-Ponts le 29 novembre 1942. Le Père Prégardien fut assassiné par les SS le 19 décembre 1944. Trois mois plus tard, le 23 mars 1945, son corps fut retrouvé dans l'Amblève près de Coo.