Le 14 janvier 1942, l'U-123 suivit une route parallèle vers l'ouest le long de la rive sud de Long Island, en direction de New York. Le sous-marin s'échoua presque sur la rive de Rockaway, car l'équipage n'avait pas de cartes détaillées de la région et n'avait pas anticipé la courbe vers le sud des Rockaways. D'après les rapports de la zone, y compris la description "d'un hôtel, de lumières de rivage et de dunes de sable adossées à des bois bas et sombres", l'U-123 avait probablement failli s'échouer sur les rives de Fort Tilden ou de la plage de Jacob Riis. Fort Tilden est la seule partie de Rockaway avec des dunes adossées à des bois et le bâtiment des bains publics à Riis Park ressemble à un hôtel. À 22 heures, depuis le pont, l'équipage observait le Saut en Parachute et la Roue des Merveilles, la plus grande roue du monde, les deux sur l'île de Coney, et au-delà les lumières rouges d'une balise radio sur l'île de Staten. Et derrière, il y avait une lueur dans le ciel nocturne - la lueur réfléchie des lumières des gratte-ciel de Manhattan sur les nuages au-dessus.
Le sous-marin était si près du rivage que le lieutenant Horst von Schroeter « pouvait voir les voitures rouler le long de la route côtière, et je pouvais même sentir les bois ».
« Je ne peux pas décrire le sentiment avec des mots », déclara le capitaine Hardegen, « mais c'était incroyable, beau et génial... Nous étions les premiers à être ici, et pour la première fois dans cette guerre, un soldat allemand regardait la côte des États-Unis. »