Dans le roulotte qui lui servait de quartier general en Afrique, Montgomery avait, pour toute decoration, accroche une simple photographie de son adversaire, l allemand Erwin Rommel, chef du redoutable Afrikakorps dont les Panzer faillirent faire leur fantastique chevauchee jusqu au Caucase.
Ce geste de « Monty » reste sans doute le plus bel hommage jamais rendu a Rommel qui, malgre ses deux defaite en Libye et en Normandie, reste certainement le plus celebre des chefs de guerre allemands.
Ne le 15 novembre 1891, dans le Wurtemberg, Erwin Rommel n appartient pas a une famille de militaires. Son pere est professeur a l universite de Heidenheim. Pourtant, le jeune Erwin choisit la carriere des armes t entre comme aspirant au Vie bataillon du 124e regiment d infanterie a Weingarten. En 912, il est nomme sous lieutenant, alors qu il vient tout juste d avoir vingt ans.
Durant la Première Guerre mondiale, l armee imperiale constitue des unites de troupes de montagne dont le recrutement n est plus exclusivement bavarois. C est ainsi que le lieutenant Rommel rejoint un bataillon wurtembourgeois de chasseurs de montagne.
Il ne tarde pas a se dinstinguer au feu et, au cours d un coup e main audacieux, veritable operation commando avant l heure, il s empare du mont Cosma, en Roumanie. Apres cet exploit, realise en aout 1917, il est mute sur le front italien, ou il renouvellera la meme operation en prenant d assaut le mont Matajur, qui culmine 1 643 m au dessus de Caporetto. Ce nouveau fait d armes lui vaudra la rarissime decoration « Pour le Merite ».
Toujours dans les troupes de montagne, Rommel participe a la bataille de l Isonzo, a la suite de laquelle il est nomme capitaine.
Apres la defaite allemande, Erwin Rommel reste dans la Reichswehr et connaît une vie de garnison bien monotone, hormis une breve periode qu cours de laquelle il est instructeur d infanterie a Dresde. Il occupe ses loisirs en ecrivant des ouvrages militaires. L un d entre eux, « Infanterie greif an » (l infanterie attaque), connaît meme un certain succes.
Chef de bataillon lors de l arrivee au pouvoir d Adolf Hitler en 1933, il commande une unite d elite, le bataillon de chasseur de Goslar. Ensuite, il est charge de cours a l ecole de guerre de Posdam.
Colonel en 1937, il est promu general a la veille de la Seconde Guerre mondiale, en 1939.
Au sein d une armee conservatrice et reactionnaire, Erwin Rommel passe pour un partisan du national-socialisme.
Il joue notament un role important dans le rapprochement entre les Jeunesse Hitlerienne et l armee, s attachant a la preparation militaire de ces garcons particulierement motives ideologiquement et deja tres endurcis physiquement. A la veille de la guerre, la popularite du general Rommel est immense chez la jeunesse allemande qui voit en lui un jeune chef correspondant tout a fait a ses ideaux.
Rommel recoit alors le commandement de la 7e division blindee, qui prendra un jour le surnom de « division fantome » tant ses raids surprendront adversaires et compatriotes.
En mai 1940, apres avoir franchi la Meuse, Rommel avance le long du canal de La Bassee et recoit pour ses succes la croix de chevalier de la croix de fer. Il fonce sur Lille, oblique au sud et traverse la Somme. Il atteint ensuite la Seine a Rouen, encerclant plusieurs divisions alliees en Normandie. Le 19 juin, il prend Cherbourg.
Au cours de cette campagne eclair, la division fantome a fait 100 000 prisonniers, perdant 700 hommes et 50 chars. Rommel a la reputation d commander ses troupes de l avant, arrivant sur le champs de bataille juste apres ses unites de reconnaissance.
Hitler l apprecie particulieremnt et dit de lui : « c est un homme du peuple comme moi. » Il le considere d ailleurs comme un de ses meilleurs generaux.
Au mois de fevrier 1941, Rommel recoit le commandement des deux divisions qui forment le Deutsche Afrikacorps. Sa mission est de retablir la situation en Libye,ou les italiens viennent de subir de lourds revers.
Theoriquement, il depend du gouvernement italien, mais il va vite imposer ses choix tactiques a ses partenaires de l Axe. Il commandera le Panzerkorps Afrika, puis la Panzerarmee Afrika et enfin l ensemble des troupes germano-italiennes.
Rommel reussit a redresser la situation et, a la suite de ses ruses et de la rapidite de ses manœuvres, il recoit le surnom de Renard du desert.
Apres voir franchi la frontiere egyptienne, il arrive devant El Alamein, a moins de 100km d Alexandredie.
Il est alors convoque a Berlin pour recevoir son baton de marechal des mains memes d Adolf Hitler. Rommel est ce moment au zenith de sa gloire, et la propagande allemande se dechaine en evoquant ses exploits. Sa reputation d invinciblite agace un peu les autres chefs militaires allemands qui lui reprochent de trop soigner sa publicite personnelle. Rommel, que certain appellent « Rummel », c est a dire « tapage », ne se deplace jamais sans se photographes qui fixent pour la posterite chacun de ses gestes. Il y a chez lui un cote comedien en tournee qui l apparente a des hommes comme Montgomery, Patton ou De Lattre.
Seulement, il est moins bon stratege que tacticien. Ses victoires ne lui servent a rien dans la mesure ou il ne peut assurer ses lignes de communication et de ravitaillement trop etirees. De plus, les britannique tiennent solidement Malte, d ou ils controlent tout le bassin mediterraneen.
Le 23 octobre 1942, Montgomery passe a l offensive en Egypte et, le 8 novembre, l americian Clark debarque au Maroc et en Algerie.
La situation se retourne en Afrique du Nord.
Malade, Rommel, qui ne se trouvait pas a son poste au debut de l attaque de « Monty », ne peut enrayer l offensive. Vite deborde, il estime preferable de faire retraite le long de la mer. Tandis que le general Von Arnim couvre ses arrieres a l Ouest, il se replie sur la ligne Mareth en Tunisie. Ses hommes reculent ainsi sur plus de 3000 km, mais conservent la plus grande partie de leur materil et ne subissent que peu de pertes. Cependant, ils sont desormais surclasses par les anglo-americains, tandis que les italiens s effondrent.
En mars 1943, le marechal Rommel quitte le sol africain pour toujours.
Apres avoir ete affecte a l etat major du Führer, il est envoye en Normandie, a la tete du groupe d armee B, pour faire face a un eventuel debarquement allie. Estimant qu il faudra ecraser l envahisseur sur les plages memes sans lui laisser le temps de s organiser, il entre en conflit avec son superieur, le marechal Von Rundstedt, qui, lui, compte sur une contre offensive a l interieur des terres. De toute facon, la suprematie maritime et aerienne des Allies est totale, et les allemands n auront aucune liberte de manœuvre.
Le 6 juin, Rommel ne se trouve pas a son poste, une fois encore, car il est convaincu que le temps est trop mauvais pour que les Allies tentent quoi que ce soit. Il a donc decider de partir en permission. A l annonce du debarquement, il regagne en toute hate son quartier general de la Roche-Guyon, mais il est trop tard depuis le premier jour.
Rommel est un de ceux qui ne croient pas au debarquement de Normandie, il pense que l ennemi va attaquer dans le Pas de Calais. Devenu hesitant, il ne ressemble plus au brillant personnage de sa legende. Persuade de l inectuabilite de la defaite allemande, il a desormais tendance a en rendre le Führer responsable.
Sans etre l une des ames du complot du 20 juillet, l croit que l elimination d Adolf Hitler pourrait permettre un compromis avec les Allies. Aussi envisage t il de donner une reponse favorable aux conjures qui le pressent de se mettre a leur tete. Il n en a pas le temps : le 17 juillet 1944, il est grievement blesse lors d une attaque aerienne pres de Livarot.
Le 14 octobre, il est fermement invite a se suicider, car sa sympathie, plus que son adhesion, envers le complot avorte est desormais prouvee. Le regime national-socialiste ne lui fera pas moins des obseques nationales a Ulm. Le IIIe Reich rend ainsi hommage a celui qui aura incontestablement te hitlerien dans la victoire et ne se sera eleve contre le Führer qu a l approche de la defaite.
Rommel reste l exemple meme de tous les chefs militaires allemands qui ne reprochent qu une seule chose a Hitler : d avoir perdu la guerre.