La conception de cette arme mythique remonte à 1914 ! L'armée allemande est la première à l'utiliser sur ses avions pendant la grande guerre. Son concepteur, Reinhold Becker, transfert en 1919 son invention à la Suisse qui en confie la production à la firme Semag bientôt absorbée par la Werkzeug Maschinenfabrik Oerlikon. Le Royaume-Uni, à l'instar des principaux belligérants de la 2ème guerre mondiale, en acquiert la licence.
En 1935, il l'adapte pour en faire une pièce d'artillerie navale destinée à l'autodéfense antiaérienne rapprochée de ses navires. C'est dans ce dernier emploi que ce canon acquiert ses lettres de noblesse, notamment contre les kamikazes dans la guerre du Pacifique.
Le 20 mm Oerlikon fait son apparition dans la marine française lors de son rééquipement par les alliés pour continuer la lutte à leurs côtés contre les forces de l'axe.